El oficial del ejército tailandés y primer ministro Sarit Thanarat (1908-1963) derrocó al gobierno de Phibun Songkhram en 1957 y fue responsable de iniciar importantes programas de desarrollo económico y bienestar social.
Hijo del mayor Luang Rüangdetanan (Thongdi Thanarat), un oficial del ejército cuya carrera se desarrolló principalmente en la frontera oriental y que es recordado por sus traducciones del camboyano, Sarit nació en Bangkok el 16 de junio de 1908. Pasó su juventud con parientes maternos en el remoto distrito fronterizo de Mukdahan en la provincia de Nakhon Phanom, una experiencia que le dio un interés y una afinidad por las provincias de Laos del noreste de Tailandia durante toda su vida. Asistió a una escuela del monasterio en Bangkok y entró en la academia militar real en 1919. Completó sus estudios allí solo en 1928, y fue nombrado segundo teniente en 1929.
Sarit al principio ascendió lentamente en las filas del ejército. La primera década de su carrera militar la pasó en regimientos de infantería y escuelas de entrenamiento en Bangkok y la cercana Lopburi. Mayor al estallar la guerra en 1940, prestó servicio en el norte de Tailandia y al final de la guerra estaba al mando de las tropas de ocupación tailandesas en los Estados Federados Shan del noreste de Birmania.
Carrera política
A diferencia de muchos de sus compañeros oficiales, Sarit no asumió un papel destacado en la política hasta 1947, cuando, como coronel al mando de un batallón de infantería en Bangkok, asumió un papel destacado en el golpe militar que derrocó al gobierno parlamentario civil. Este fue el punto de inflexión en su vida pública. Fue ascendido de rango a mayor general y puesto al mando de las tropas de la región militar de Bangkok y en 1949 fue el principal responsable de aplastar una rebelión naval y marina en nombre de Pridi Phanomyong. Luego se hizo cargo del 1er Ejército en Bangkok, que después de 1932 siempre conservó un significado político particular. En ese cargo, fue responsable de reprimir un nuevo intento de golpe por parte de la marina y los marines en 1951.
El ascenso de Sarit a teniente general en 1950 y general en 1952 sirvió para confirmar el poder que ya tenía. La restauración de Phibun por el golpe de 1947 fue, en efecto, la asunción del poder por una generación de oficiales del ejército que, a diferencia de Phibun y los líderes de los gobiernos de antes de la guerra, no habían tenido formación extranjera. Tardaron en desarrollar su propio liderazgo político, y los golpes y contragolpes de finales de la década de 1940 y principios de la de 1950 vieron una lucha por el poder que en 1951 había dado lugar a una rivalidad centrada en dos figuras: Sarit, quien se convirtió en subcomandante del ejército y viceministro de Defensa en 1951 y comandante en jefe del ejército en 1954, y el general de policía Phao Siyanon, quien se convirtió en director general del departamento de policía paramilitar en 1951 y actuó como el brazo fuerte del régimen.
Líder de un golpe
El poder de Phibun decayó rápidamente en la década de 1950 cuando las condiciones económicas empeoraron después del boom de la Guerra de Corea; la corrupción oficial se hizo más flagrante; y los despiadados ataques de Phao contra rivales políticos, la comunidad empresarial china y figuras políticas civiles se salieron de control. Sarit, que se había convertido en mariscal de campo en 1956, se alejó cada vez más del régimen, aunque mantuvo la lealtad de las fuerzas armadas y obtuvo cierto apoyo popular. Cuando Phibun, en un intento por obtener apoyo popular para contrarrestar a sus rivales, intentó regresar al gobierno parlamentario en 1957, Phao dirigió descaradamente las elecciones a favor de Phibun. Sarit aprovechó el descontento real mostrado públicamente con Phibun, la indignación pública y las manifestaciones estudiantiles para llamar a sus tropas y derrocar al gobierno de Phibun en septiembre de 1957.
Dejando al gobierno en manos de un régimen parlamentario recién elegido bajo su adjunto, el general Thanom Kittikachorn, Sarit voló apresuradamente a los Estados Unidos para recibir tratamiento médico de urgencia. En su ausencia, el gobierno representativo casi se paraliza por falta de consenso y liderazgo, y las condiciones económicas empeoraron. Al regresar tranquilamente a Bangkok, Sarit dio un segundo golpe en octubre de 1958 y, con el consentimiento de Thanom, tomó el poder.
El gobierno revolucionario que Sarit estableció entonces, legitimado por una nueva constitución inspirada en las de la Francia gaullista y la República Árabe Unida, actuó rápidamente y con gran fuerza para ejecutar políticas positivas de desarrollo económico y reforma social y servicios. Como ejecutivo en jefe, pronto se ganó la reputación de hacer las cosas, como cuando personalmente blandió un hacha para destrozar fumaderos de opio y arrestar a pirómanos. Animó al rey Bhumibol Aduldej a viajar y revivió ceremonias reales olvidadas para reforzar la identidad nacional.
Sarit viajó mucho, a menudo descendiendo en picado sobre aldeas remotas en un helicóptero del ejército para charlar con los campesinos. Intentó restaurar parte de la autoridad de los burócratas especialistas en los ministerios importantes, aunque, a través de su ejército, mantuvo el control del Ministerio del Interior. Prometió un eventual regreso a la democracia parlamentaria, pero actuó lentamente para implementar esta intención.
Reformador económico
Sarit será recordado por sus efectivas políticas de desarrollo económico, que llevaron al país rápidamente a una tasa de crecimiento anual del 8 por ciento en el producto nacional bruto, por su fuerte promoción de la educación, especialmente en las áreas rurales, y por la especial atención que dedicó. al noreste empobrecido, que durante mucho tiempo había sido descuidado por los gobiernos de Bangkok. Las estadísticas apenas comenzaban a mostrar el éxito de estas políticas cuando murió repentinamente el 8 de diciembre de 1963.
Se dice que Sarit, un hombre inusualmente alto, corpulento y de complexión oscura, con una voz retumbante y gruñona, estaba genuinamente preocupado de ser recordado en la historia de Tailandia como alguien que revivió el reino y le dio una dirección clara. La exitosa continuación de sus políticas y el comienzo de un retorno a la democracia parlamentaria a fines de la década de 1960 se reflejaron favorablemente en sus intenciones y esperanzas.
Otras lecturas
No hay una biografía completa de Sarit en ningún idioma occidental, aunque numerosos relatos populares de su vida aparecen en tailandés. Los acontecimientos importantes de su tiempo se relatan en David A. Wilson, Política en Tailandia (1962) y Frank C. Darling, Tailandia y Estados Unidos (1965). □