El prelado inglés St. Thomas Becket (1128? -1170) fue asesinado a causa de su defensa de los privilegios especiales del clero y su oposición a la política eclesiástica del rey Enrique II.
Thomas Becket (que se hacía llamar "Thomas de Londres") era hijo de Gilbert Becket, comerciante de Londres. Fue educado en Merton Priory y más tarde en Londres y París. Antes de 1143 entró al servicio de Theobald, arzobispo de Canterbury, quien reconoció sus habilidades y le permitió estudiar en Bolonia y Auxerre. Becket se convirtió en archidiácono de Canterbury, canónigo de St. Paul y de Lincoln, y rector de Beverley, además de otros beneficios.
A principios de 1155 Becket se convirtió en canciller del joven rey Enrique II y pronto fue su consejero de confianza; además de controlar la secretaría del Rey, recaudó dinero para las guerras del Rey, acompañó a los ejércitos del Rey, llevó a cabo negociaciones diplomáticas y estuvo a cargo del hijo mayor del Rey. En mayo de 1162, Enrique recomendó a Becket a los monjes de Canterbury como sucesor de Theobald; fue consagrado arzobispo el 3 de junio por el obispo de Winchester.
Pelea con el rey
Becket sorprendió y enfureció al rey al renunciar a la cancillería y demostrar que tenía la intención de apoyar las grandes demandas de independencia y privilegios especiales que había desarrollado el clero en los 50 años anteriores. Enrique estaba decidido a restaurar todos los poderes reales como lo habían sido en la época de su abuelo, el rey Enrique I; inevitablemente, Becket y él pronto entraron en un amargo conflicto. La primera causa seria de fricción fue el problema de los "empleados criminales", el clero acusado de delitos graves. La cuestión era si estos secretarios debían ser juzgados y castigados en las cortes del Rey o en las de la Iglesia, donde escaparían de la pena capital.
En octubre de 1163, el rey pidió a los obispos que confirmaran incondicionalmente las "costumbres de su abuelo", y renovó la demanda en Clarendon en enero de 1164. Los obispos se negaron nuevamente, pero se convenció a Becket de que hiciera una promesa verbal. Las costumbres, que definen los derechos del Rey sobre la Iglesia, fueron luego escritas por primera vez, en 16 cláusulas más tarde conocidas como las Constituciones de Clarendon. Becket se negó a sellarlos, y el Rey promovió procedimientos legales en su contra por cargos falsos y no relacionados. En Northampton (octubre de 1164), Enrique ordenó a los obispos y barones que juzgaran a Becket, quien, sin embargo, los prohibió y apeló al Papa. Luego huyó en secreto a Francia y presentó las costumbres al Papa, ofreciéndose a renunciar, pero el Papa Alejandro III le ordenó que conservara su cargo y condenó 10 de las costumbres. Sin embargo, Alejandro no pudo brindar un apoyo efectivo a Becket, ya que él mismo era un refugiado, expulsado de Italia por el emperador y el antipapa.
Durante casi seis años, Becket vivió en el exilio, primero en Pontigny, luego en Sens, con algunos seguidores. Intentó negociar con el Rey, los obispos de Inglaterra y el Papa. El obispo de Londres, el arzobispo de York y el obispo de Salisbury apoyaron activamente al rey; otros que pudieron haber sido más comprensivos con Becket fueron aislados por el control de Henry de los puertos y acobardados por sus métodos despiadados.
La única arma de Becket era su poder para excomulgar a los delincuentes y poner un interdicto en sus tierras. Incluso esta arma se vio atenuada por la dificultad de encontrar a alguien que transmitiera y publicara las sentencias en Inglaterra y por apelaciones judiciales cuidadosamente diseñadas al Papa. Además, en dos ocasiones el Papa, en respuesta a amenazas y promesas de Enrique, prohibió a Becket usar sus poderes. Las negociaciones continuaron pero no llegaron a nada, ya que el Rey insistió en la aceptación incondicional de las costumbres, mientras Becket insistió en insertar las palabras "salvando el honor de Dios y mi orden".
Muerte de Becket
En junio de 1170, Enrique violó los derechos de Canterbury al hacer coronar a su hijo por el arzobispo de York; esta ofensa forzó al Papa más definitivamente al lado de Becket. Enrique temía la excomunión y un interdicto no solo en Inglaterra sino en sus tierras continentales menos leales y más vulnerables. Por lo tanto, permitió que se hiciera la paz con el arzobispo, sin mencionar las costumbres, y evitó darle a Becket el beso de la paz. Becket, consciente de su peligro, regresó a Inglaterra el 1 de diciembre; el 29 de diciembre fue brutalmente asesinado por cuatro caballeros de la corte del Rey. Enrique negó haber ordenado o deseado la muerte del arzobispo; su culpa debe seguir siendo una cuestión abierta.
Becket fue inmediatamente considerado mártir y se informó de milagros. Fue canonizado el 21 de febrero de 1173. Su tumba atrajo a innumerables peregrinos a Canterbury y trajo grandes riquezas a los monjes, que habían hecho poco por él durante su vida. Fue destruido en 1538, y casi todas las representaciones de él fueron borradas por orden real, porque su memoria era particularmente ofensiva para el rey Enrique VIII, empeñado en establecer la supremacía sobre la Iglesia.
La lucha de Becket logró muy poco. La mayoría de las costumbres en disputa se convirtieron en ley, y los obispados de Inglaterra estaban llenos de hombres que habían ayudado al rey a oponerse a él. Pero en dos puntos importantes el rey tuvo que ceder. En 1172, en Avranches, cuando se reconcilió con la Iglesia, aceptó permitir las apelaciones de los tribunales de la Iglesia en Inglaterra al tribunal del Papa, sin referencia a la corte del Rey, derogando así una de las costumbres. Y en 1176 acordó que los "escribanos criminales" deberían ser juzgados y castigados en los tribunales de la Iglesia, con la excepción de los acusados de los primeros delitos. En ambos asuntos, la oposición y la muerte de Becket afectaron la ley de Inglaterra durante casi 4 siglos.
Otras lecturas
St. Thomas Becket ha suscitado controversias entre los historiadores como lo hizo entre sus contemporáneos. Hay pocas obras sobre su vida y su época que estén libres de prejuicios. El mejor es D. Knowles, Thomas Becket (1970). Una biografía popular es Richard Winston, Thomas Becket (1967). ZN Brooke, La Iglesia inglesa y el papado (1931), es el mejor estudio general en inglés. Véase también el relato más reciente de Austin Lane Poole, Del libro de Domesday a la Carta Magna (1951; 2ª ed. 1955). La personalidad de Becket se examina en David Knowles, El historiador y el personaje (1963). Una colección útil de fuentes es Documentos históricos ingleses, vol. 2, editado por David C. Douglas y GW Greenaway (1953). Las lecturas pertinentes se encuentran en Thomas M. Jones, ed., La controversia de Becket (1970). Véase también la obra de Robert Speaight, Thomas Becket (1938) y la novela de AL Duggan, Mi vida por mis ovejas (1955). □