El astrónomo Allan Rex Sandage (nacido en 1926) lo tomó como el trabajo de su vida para averiguar cuántos años y cuán grande es el universo. Su trabajo lo llevó a concluir que el universo tiene entre 15 mil millones y 20 mil millones de años. A Sandage se le atribuye el descubrimiento de quásares, pequeños objetos cósmicos azules que pueden ser lugares donde nacen las estrellas.
Se convirtió en un astrónomo
Nacido el 18 de junio de 1926, Sandage era hijo único. Su padre era profesor de negocios en la Universidad de Miami (Ohio) y su madre era la hija del presidente de una escuela de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (Mormón). En las tranquilas noches de Ohio, Sandage disfrutaba viendo las estrellas a través del telescopio de un amigo. Pronto estuvo vigilando los cielos día y noche. Cuando era adolescente, mantuvo un registro de las manchas solares que observó durante un período de cuatro años. Young Sandage leyó los escritos del astrónomo y matemático británico Arthur Stanley Eddington y El reino de las nebulosas (1936) de Edwin P. Hubble.
Después de estudiar física y filosofía en la Universidad de Miami, Sandage sirvió en la Marina de los Estados Unidos como especialista en electrónica durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, obtuvo una licenciatura en física de la Universidad de Illinois en 1948 y un Ph.D. del Instituto de Tecnología de California en 1953.
Cuando todavía era estudiante, Sandage trabajó en el Observatorio Palomar con los astrónomos Hubble y Walter Baade, tratando de descubrir los secretos del universo a través del telescopio más grande del mundo en ese momento. Sandage luego utilizó el telescopio Hooker de 100 pulgadas en el monte Wilson y el telescopio Hale de 200 pulgadas en el monte Palomar para descubrir misterios como la evolución de las estrellas.
Midió el universo
En 1952, Sandage se unió a los Observatorios Carnegie, donde se involucró en la investigación de los orígenes del universo. Durante su primer año, equiparó la luminosidad de los cúmulos globulares M92 y M3 a la luminosidad del sol. Encontró que las estrellas en esos cúmulos globulares tenían hasta 12 mil millones de años.
En septiembre de 1953, Hubble murió de un ataque cardíaco. Sandage continuó el arduo trabajo que había comenzado Hubble. Descubrió que recopilar datos y eliminar errores eran tareas abrumadoras. Aún así, después de mucho análisis, descubrió que las estimaciones originales de Hubble de la edad del universo eran más conservadoras de lo que parecían indicar los datos. Los resultados de Sandage en 1958 parecían mostrar que el universo tenía entre 7 y 13 mil millones de años, mucho más de lo que Hubble había pensado. En 1975, Sandage comenzó a pensar que el universo era aún más antiguo, quizás 15 o 20 mil millones de años.
Para determinar la edad de una estrella, Sandage miró un diagrama clásico de color y magnitud. Trazó el brillo de las estrellas contra sus colores o temperaturas. El brillo de una estrella depende de su edad, masa y composición química. Sandage examinó las relaciones entre las estrellas que pertenecen a cúmulos más jóvenes y las estrellas que pertenecen a cúmulos más antiguos para encontrar pistas sobre la evolución estelar.
Trabajando con Gustav Tammann, de la Universidad de Basilea, Suiza, y el Dr. Abijit Saha, del Observatorio Nacional Kitt Peak, Sandage descubrió que el universo se está expandiendo a una velocidad de aproximadamente 55 kilómetros / segundo / megaparsec. Esta velocidad indica que el universo tiene unos 14 mil millones de años. Desde entonces, se ha calculado que algunas estrellas tienen unos 15 millones de años, lo que refuerza la teoría de Sandage.
Como cosmólogo observacional, Sandage se basó en el trabajo que Hubble comenzó en las décadas de 1920 y 1930. En poco tiempo, Sandage fue conocido como Mr. Cosmology o Super Hubble. Las estrellas variables Hubble-Sandage toman su nombre del enérgico astrónomo y su mentor.
Cuásares descubiertos
En 1964, Sandage y su colega Thomas Matthews descubrieron fuentes de energía de radio concentrada en el espacio distante. Los llamaron cuásares, abreviatura de fuentes de radio cuasi estelares. Se cree que el centro de un cuásar es un agujero negro que aspira gases y otros materiales que forman la forma de disco asociada con los cuásares. Los quásares son muy brillantes, probablemente unas 1,000 veces más brillantes que la Vía Láctea. Se cree que son los objetos más distantes del universo: en 1968, Maarten Schmidt descubrió que se encuentran en el borde del universo conocido.
Escribió sobre religión
A diferencia de algunos científicos que ven la religión y la ciencia como opuestas, Sandage cree que son complementarias. En un artículo que escribió para Diario de la verdad, Sandage dijo que la ciencia debería tomarse la religión en serio y la religión debería respetar la ciencia. "La ciencia hace explícito el increíble orden natural, las interconexiones en muchos niveles entre las leyes de la física, las reacciones químicas en los procesos biológicos de la vida, etc.", escribió. "Pero la ciencia sólo puede responder a un tipo fijo de pregunta. Se ocupa de la que cuando, e cómo. No responde, y de hecho no puede, responder dentro de su método (por poderoso que sea ese método), por qué."
Teorías defendidas
Los cosmólogos de observación no están de acuerdo sobre cómo medir las distancias entre la Tierra y las estrellas. Los críticos a menudo han atacado la premisa de Sandage de que el universo siempre se está expandiendo, y otros han cuestionado sus hallazgos. Pero el tiempo demostró que las medidas de Sandage tenían validez, incluso si al principio no fueron aceptadas por todos sus compañeros.
Cuando Sandage y Tammann descubrieron que algunos científicos estaban seleccionando estrellas y galaxias que eran demasiado brillantes para representar "velas estándar", una medida que los científicos usan para determinar las distancias entre la Tierra y los objetos celestes, Sandage encontró nuevas formas de tomar medidas. Si bien los críticos ignoraron los hallazgos de Sandage, él y su equipo analizaron las supernovas de Tipo 1A para correlacionar las velocidades de rotación galáctica con el brillo.
Las escaramuzas de Sandage con sus colegas y críticos sobre la tasa de expansión del universo fueron tan acaloradas en ocasiones que a veces se las llamó las "Guerras Hubble". A pesar de toda la controversia sobre su trabajo, Sandage siempre fue considerado como uno de los mejores cosmólogos observacionales del mundo.
El libro de Sandage Corazones solitarios del cosmos, fue publicado en 1991. Retirado, Sandage vive en Pasadena, California, con su esposa, Mary Lois. Tienen dos hijos, David y John.
Publicaciones periódicas
Astronomía, Diciembre 1997.
Anuario de biografía actual, January 1999.
En Línea
"Allan Rex Sandage" Los medallistas de Bruce,http://www.physastro.sonoma.edu/BruceMedalists/Sandage/index.html (October 15, 2001).
"Allan Sandage" Observatorios Carnegie,http://www.ociw.edu/research/sandage.html (October 15, 2001).
"Descubrimiento de quásares", Stellar,http://www.stellar.co.nz/tl19.html (Octubre 15, 2001).
"Sandage, Allan R." Biography.com,http://search.biography.com/print-record.pl?id=19167 (October 15, 2001).
"Sandage, Allan R." Zoom Astronomía,http://www.allaboutspace.com/subjects/astronomy/glossary/indexs.shtml (Octubre 15, 2001).
"Un científico reflexiona sobre las creencias religiosas", Orígenes: Diario de la verdad,http://www.origins.org/truth/1truth15.html (October 15, 2001).
"Ganador del Premio de Cosmología 2000: Allan R. Sandage", Fundación Peter Gruber,http://www.petergruberfoundation.org/sandage.htm (October 15, 2001). □