El sacerdote francés San Vicente de Paúl (1581-1660) organizó obras de caridad, fundó hospitales e inició dos órdenes religiosas católicas romanas.
Vincent de Paul nació en una familia de campesinos el 24 de abril de 1581, en el pueblo de Pouy en el suroeste de Francia. Estudió teología en la Universidad de Toulouse, fue ordenado sacerdote a los 19 años y completó sus estudios teológicos 4 años después. Utilizando su condición de sacerdote para escapar de la aburrida vida del pueblo del sur de Francia, Vincent fue a París en 1608. Escribió una curiosa carta a algunos amigos en ese momento, contando en detalle cómo había sido capturado por piratas de Berbería y tomado como un esclavo de Túnez. Esta historia no está respaldada por ninguna otra evidencia, y Vincent nunca se refirió a ella más adelante en su vida.
En París, Vincent estuvo bajo la influencia de un sabio guía espiritual que gradualmente le hizo ver que ayudar a los demás era más importante que ayudarse a sí mismo. Durante algunos años trabajó como párroco en Clichy, cerca de París. En 1613 fue tutor de los hijos del general de las galeras francesas y en 1617 se convirtió en capellán de las galeras. Le preocupaban todos los campesinos de las propiedades del general por las terribles condiciones en las que vivían. Hacia 1625 había influido en varios jóvenes, algunos de ellos sacerdotes, para que se unieran a él en la formación de un grupo religioso que se llamaría Congregación de la Misión. Vincent y sus amigos trabajaron con la gente pobre del campo cerca de París, ayudándoles a obtener comida y ropa y enseñándoles acerca de Cristo.
Vincent formó asociaciones de laicos ricos en París, persuadiéndolos de que dedicaran parte de su tiempo y dinero a ayudar a los pobres. Abrió varios hospitales, incluido uno en Marsella para condenados a las galeras. Varias veces se le pidió que actuara como mediador en las guerras de religión que estaban destrozando Francia. Con Louise de Marillac, una amiga talentosa y sensible, inició el primer grupo religioso de mujeres dedicadas íntegramente a obras de caridad fuera del claustro, un grupo llamado las Hijas de la Caridad.
Vincent era un hombre de acción más que de teoría. El espíritu religioso que comunicaba era sencillo, práctico y directo. Miró a Cristo como su líder y trató de traducir el mensaje del Evangelio en resultados concretos. Murió el 27 de septiembre de 1660 y fue canonizado santo en la Iglesia Católica Romana en 1737. Los grupos religiosos que fundó continúan con su trabajo.
Otras lecturas
Cartas de San Vicente de Paúl, traducidos y editados por Joseph Leonard (1937), revelan el espíritu religioso y el genio práctico del hombre. Hay muchas biografías de Vincent en inglés. Jean Calvet, San Vicente de Paul (trad. 1952), no es sentimental e históricamente sólido. Leonard von Matt y Louis Cognet realizaron un hermoso estudio pictórico del santo en texto y fotografías, San Vicente de Paul (1960).
Fuentes adicionales
Abelly, Luis, La vida del venerable siervo de Dios Vicente de Paúl: fundador y primer superior general de la Congregación de la Misión: (dividido en tres libros), New Rochelle, NY: New City Press, 1993.
Cristianos, León, San Vicente de Paúl, 1581-1660, Boston: St. Paul Editions, 1977.
Dodin, Andre, Vicente de Paúl y la caridad: retrato contemporáneo de su vida y espíritu apostólico, New Rochelle, NY: New City Press, 1993. □