Misión Ácoma. La misión de San Esteban de Ácoma (San Esteban del Rey), construida entre 1629 y 1642, es una de las iglesias anteriores a la revuelta mejor conservadas y más representativas de Nuevo México. Todavía funciona hoy como una iglesia parroquial sobre la mesa de Ácoma Pueblo. Basado libremente en los planes de la misión mexicana, Ácoma demuestra una clara evidencia de la influencia indígena Pueblo tanto en su estructura como en su decoración. Lleva el nombre de un santo húngaro famoso por convertir a los magiares al cristianismo.
Influencias mexicanas. Situada de manera espectacular en la cima de la mesa en una posición eminentemente defendible, la majestuosa iglesia de adobe se basa en iglesias misioneras fortalezas del siglo XVI en México, como San Miguel Arcángel en Huejotzingo, Puebla. Al igual que sus precedentes mexicanos, la misión de Ácoma incluye una gran iglesia de una sola nave con un exterior similar a una fortaleza, un claustro contiguo, un atrio o patio abierto de la iglesia y capillas elevadas con balcones abiertos. Los frailes franciscanos, muchos de los cuales se habían formado en Huejotzingo, un importante centro religioso de México, trajeron las influencias arquitectónicas mexicanas a Nuevo México. Las principales diferencias entre las misiones de Nuevo México y México es el uso de técnicas de construcción de adobe indígenas.
Arquitectura de Adobe. El uso de adobe ejemplifica la naturaleza sincrética del arte y la arquitectura indocristianos en Nuevo México. Se ha sugerido que se empleó adobe en edificios coloniales porque los indios Pueblo se negaron a aprender técnicas arquitectónicas europeas. De hecho, los nativos americanos en Nuevo México resistieron fuertemente la colonización española. Sin embargo, dos factores adicionales pueden haber condicionado la elección del adobe. Primero, Nuevo México no tenía suficientes árboles para construir una arquitectura de piedra, lo que requiere extensos andamios de madera. En segundo lugar, los franciscanos pueden haber empleado intencionalmente técnicas de construcción locales para facilitar la conversión nativa al catolicismo. En cualquier caso, Ácoma conserva muchos rasgos de la arquitectura tradicional de Pueblo. Cualquiera que sea su génesis, el uso de adobe para construir iglesias coloniales españolas fue una innovación exclusiva de Nuevo México. Nunca antes se habían conservado tanto las técnicas de construcción indígenas en la época colonial. Su uso en misiones de Nuevo México es un ejemplo significativo de la supervivencia de las técnicas de construcción indígenas después de la conquista española.
Influencia. El uso de adobe influyó dramáticamente en la forma y estilo de la iglesia de Ácoma. Primero, la estructura es simple y austera, sin arcos ni cúpulas, rasgos estándar de la arquitectura clásica europea en piedra. La iglesia tampoco tiene contrafuertes ya que los muros de adobe son más livianos que la piedra y por lo tanto no requieren tal apoyo. Sin embargo, debido a su ligereza, las paredes de adobe no pueden soportar techos abovedados de piedra. Como resultado, la iglesia tiene un techo plano de madera construido sobre un marco de vigas, cortado de troncos de árboles, al estilo de la arquitectura tradicional de Pueblo. En consecuencia, la nave mide sólo cuarenta pies de ancho, la longitud máxima de una viga. Debido a su construcción de adobe y viga, las iglesias de Nuevo México son generalmente más estrechas y más pequeñas que sus contrapartes mexicanas. También tienen pocas ventanas, ya que las paredes de adobe no pueden soportar grandes fenestraciones. La iglesia de adobe encalada, parecida a una fortaleza, mide 150 pies de largo y 40 pies de ancho, con paredes de sesenta pies de alto y diez pies de espesor.
Estilo típico de Adobe. El simple diseño cúbico de San Esteban del Rey is típico del estilo misionero de adobe de Nuevo México. La fachada, con un portal sencillo flanqueado por dos enormes torres de adobe, es sencilla y sin adornos. Una sola ventana del coro sobre la entrada puede haber funcionado originalmente como una capilla con balcón elevado para la predicación, similar a Quarai y Pecos. La fachada no tiene ventanas adicionales, columnas decorativas, cornisa ni frontón. Sus contornos macizos y simples y la falta de ventanas recuerdan la arquitectura de una fortaleza.
Interior. El interior de la iglesia refleja el exterior en su cruda sencillez. Conserva su suelo de tierra compacta original. La iglesia tiene pocas ventanas, y las que tiene están estratégicamente ubicadas para iluminar el santuario. Debido a que el vidrio de ventana no estaba disponible en el Nuevo México del siglo XVII, se usó piedra selenita nativa translúcida, creando efectos de iluminación suaves y tenues. Las ventanas están ubicadas justo debajo del techo plano, que se asienta sobre un marco de vigas que descansa sobre ménsulas o ménsulas decorativas talladas. El espacio sagrado del santuario, donde se ubica el altar, está separado de la nave por una serie de escalones. Las paredes del santuario se inclinan hacia atrás, una
estrategia dramática para realzar la ilusión óptica de la recesión espacial. Al igual que la iglesia de Pecos, Ácoma también tuvo una vez una espectacular ventana oculta para iluminar el área del altar.
Decoración. La decoración interior original era típica de las primeras misiones de Nuevo México en su minimalismo. Todas las primeras misiones de Nuevo México, como sus contrapartes mexicanas, tenían paredes pintadas con frescos, aunque todavía existen pocas de estas pinturas. En Ácoma todavía se pueden detectar fragmentos del Vía Crucis. Sin duda, estos frescos fueron de naturaleza sincrética. los retablo, el biombo de madera del altar, visible hoy en la iglesia, data de finales del siglo XVII. Se le ha atribuido a Laguna Santero, uno de los artistas coloniales españoles más famosos (aunque aún no identificado) de Nuevo México. El retablo fue repintado extensamente en la década de 1920 y ha perdido su aspecto original. La iglesia probablemente también estaba originalmente decorada con pinturas de piel de búfalo.
Complejo de misiones. Además de la iglesia, el complejo misionero Ácoma incluye un atrio, claustro, portería y capillas elevadas con balcones abiertos, al igual que las misiones mexicanas. Debido a la ubicación de la iglesia cerca del lado de la mesa, el atrio cerrado (o patio de la iglesia) tiene una forma irregular. Mide unos doscientos pies cuadrados. Al igual que otros atrios de misiones de Nuevo México, funcionó como un campo sagrado, o cementerio, para los indios cristianizados. También sirvió como un gran cementerio al aire libre, con una cruz de prueba. Los neófitos indios escucharon al predicador de pie en una de las capillas abiertas elevadas, una originalmente encontrada en la fachada de la iglesia, la otra ubicada en la torre de vigilancia en la esquina noreste de la fachada exterior del claustro. En el lado norte de la iglesia del Ácoma se ubica un convento o claustro de una sola planta, residencia de los frailes. En el exterior se ubica una portería, un vestíbulo que permite el acceso al convento. Siguiendo el modelo de porterías similares que se encuentran en misiones mexicanas como Acolman, la portería era una especie de sala de espera para los nativos americanos que deseaban consultar a los frailes.
Revuelta. Ácoma's San Esteban del Rey fue una de las únicas iglesias de Nuevo México que sobrevivió a la Revuelta de Pueblo. Según cartas escritas por Diego de Vargas, el líder de la expedición para reconquistar Nuevo México, la iglesia todavía estaba en pie en 1692. Por lo tanto, con la excepción del período de revuelta de 1680 a 1692, la iglesia de Ácoma ha estado en uso continuo desde del siglo XVII hasta la actualidad. En muchos sentidos, es el ejemplo por excelencia del estilo misionero de Nuevo México.