El jesuita holandés San Pedro Canisio (1521-1597) fue una figura destacada de la Contrarreforma. Hombre profundamente devoto y trabajador infatigable, reanimó la Iglesia católica en Europa central predicando, escribiendo y fundando colegios jesuitas.
Peter Canisius o Peter kanis, nació en la localidad holandesa de Nijmegen el 8 de mayo de 1521. Estudió allí en la escuela latina de San Esteban, ya los 15 años ingresó en la Universidad de Colonia. En el monasterio de la Cartuja de Colonia fue influenciado por la piedad simple y ardiente de la Devotio Moderna. En 1540 se convirtió en maestro de artes y emprendió el estudio de la teología. En 1543 se enteró de Pierre Favre, uno de los primeros jesuitas, que estaba entonces en Mainz. Realizó los Ejercicios Espirituales de Ignacio de Loyola bajo la dirección de Favre y decidió hacerse jesuita. Fue ordenado sacerdote en 1546.
Pedro inició una larga carrera de trabajo apostólico en muchos países de Europa. En 1546-1547, Pedro participó en el Concilio de Trento; en 1548 se unió a otros nueve jesuitas para abrir una escuela en Messina; en 1549, con otros dos jesuitas, ingresó en la facultad de la Universidad de Ingolstadt; y en 1552 fue a Viena para ayudar a la nueva comunidad jesuita de allí. Para enfrentar el desafío del catecismo popular de Lutero, Pedro publicó su Resumen de la doctrina cristiana en 1555. Diseñado para niños de las clases altas y escrito con lucidez en latín fácil, rápidamente llegó a cientos de ediciones. En 1556 salió una edición alemana. El mismo año en que Peter publicó su Pequeño Catecismo para niños, y 2 años después, su obra más popular, Un catecismo resumido, planeado para estudiantes en los grados intermedios. Esto lo embelleció a lo largo de los años con grabados, versos y oraciones. En 1556 se convirtió en superior de la provincia de Alemania Superior.
Durante los siguientes 41 años, los días de Peter estuvieron llenos de la actividad más diversa. Participó en el establecimiento de 18 colegios jesuitas, y solo en la catedral de Augsburgo predicó 225 largos sermones en 18 meses. Comenzó la respuesta católica a Los siglos de Magdeburgo con dos volúmenes en folio de erudición patrística, los precursores de la obra de Baronio Anales eclesiásticos. En 1557 viajó alrededor de 2,000 millas a través de Italia, Austria, Baviera y Renania. Los prelados buscaron constantemente su consejo.
La correspondencia de Peter, que ocupa ocho grandes volúmenes, revela a una persona de suave paciencia, comprensión y ferviente celo por la Iglesia Católica. Consideró la herejía como "una plaga más mortal que otras plagas", pero insistió en un espíritu de caridad al encontrarse con los no católicos. A la edad de 76 años murió en Friburgo, Suiza, el 21 de diciembre de 1597. El Papa pío XI lo canonizó y lo declaró Doctor de la Iglesia en 1925.
Otras lecturas
Una biografía erudita, sensible y deliciosamente escrita es James Brodrick, San Pedro Canisio (1935). Véase también Edward McNall Burns, La Contrarreforma (1964), que tiene una breve biografía de Canisius; y Martin P. Harney, Los jesuitas en la historia: la Compañía de Jesús a lo largo de cuatro siglos (1941). □