Después de la caída del Imperio Mexica (Azteca) en 1521, los colonos españoles trajeron un número creciente de africanos esclavizados a México. Estos esclavos comenzaron a escapar de inmediato. Como la mayor parte de Mesoamérica permaneció sin conquistar en la década de 1520, salvaje (Los cimarrones, o esclavos fugitivos) a veces huían a las comunidades nativas. El cronista Antonio Herrera escribió más tarde que, ya en 1523, "muchos esclavos negros huyeron a los zapotecas [no conquistados] y ellos [los esclavos] se rebelaron por todo el país" (Palmer, 1976, p. 122). Sin embargo, debido a las barreras lingüísticas y culturales, y porque los africanos a veces se habían unido a la conquista española como conquistadores negros, salvaje no siempre fueron bienvenidos en los pueblos nativos, y muchos formaron sus propios asentamientos. Las comunidades cimarronas surgieron dondequiera que los europeos llevaran esclavos africanos a las Américas, desde Florida hasta Brasil. Entre la década de 1520 y 1650, un cuarto de millón de africanos fueron importados al México colonial, convirtiéndolo (después de Brasil) en el segundo destino más importante para los esclavos en las Américas durante este período. Por tanto, México era un centro de actividad cimarrona, y los funcionarios españoles de la colonia consideraban salvaje para ser un problema mayor, con la solución siendo la destrucción completa de las comunidades cimarronas.
Los enfrentamientos más extensos y violentos entre españoles y salvaje tuvo lugar cerca del puerto de la Costa del Golfo de Veracruz, en la región de Orizaba, entre 1606 y 1619. En cada uno de los primeros tres años de este período, el virrey don Luis de Velasco ordenó —en vano— que la región fuera despejada de salvaje porque, afirmó, durante décadas habían estado liberando a otros esclavos, destruyendo propiedades españolas y "asaltando y matando a los indios y españoles en las carreteras" (Palmer, 1976, p. 126). Un intento de utilizar a un franciscano como espía fracasó en 1609 cuando el fraile fue expulsado de la principal comunidad cimarrona (llamada Yanga, en honor a su líder o rey, pero posteriormente rebautizada como San Lorenzo de los Negros).
Mientras tanto, los españoles se preparaban para destruir el pueblo con una fuerza militar de 450 hombres liderada por Pedro González de Herrera. Antes del ataque, Herrera recibió una carta del rey Yanga (o Ñanga), un anciano africano, supuestamente de la familia real de la nación Bram en África Occidental, que había sobrevivido como fugitivo en México durante tres décadas. Denunció elocuentemente el colonialismo español y el trato a los esclavos negros, argumentando que él y sus seguidores tenían justificación para buscar refugio de "la crueldad y la traición de los españoles que, sin ningún derecho, se habían convertido en dueños de su libertad" (Palmer, 1976, pág.129). Yanga desafió a los españoles a derrotarlo, aunque sus aldeanos eran menos en número que los soldados de Herrera, y la mitad de ellos estaban más acostumbrados a cuidar cultivos y ganado que a pelear.
En la batalla que siguió, los españoles invadieron el asentamiento, pero la mayoría de los salvaje huyó y, liderado por Yanga y su general Francisco Angola, luchó contra los colonos hasta un punto muerto. Bajo el subsiguiente acuerdo de paz, el salvaje ofreció devolver a todos los esclavos que habían escapado después de septiembre de 1608 y respetar la propiedad y la vida de los españoles. A cambio, su comunidad fue reconocida formalmente como la Pueblo de San Lorenzo de los Negros. Yanga fue nombrado gobernador oficialmente y gobernó la ciudad junto con un cabildo (ayuntamiento) de sus compañeros. Los residentes de San Lorenzo también rindieron homenaje, construyeron una iglesia (había una capilla en la aldea cimarrona anterior), recibieron a un sacerdote español y se comprometieron a defender la colonia de sus enemigos. Este acuerdo reflejó el grado en que la salvaje había adoptado aspectos de la cultura española, así como su preocupación por preservar su propia libertad. Lo que había comenzado en la década de 1580 como una banda itinerante de hombres se había convertido en la década de 1610 en una comunidad de familias completamente desarrollada, y querían preservar esta forma de vida más de lo que querían destruir el dominio colonial o la institución de la esclavitud.
Violencia por y contra salvaje Continuó en la región de San Lorenzo, al igual que en gran parte de México. Pero la ciudad sobrevivió y creció, un símbolo de cómo los africanos esclavizados en las Américas no solo pudieron tomar su libertad, sino que, con audacia y tenacidad, ganaron el reconocimiento formal como colonos libres. El simbolismo de esta victoria se volvió borroso durante el siglo XVII, cuando los mestizos de ascendencia indígena, española y africana se mudaron a San Lorenzo. Para 1700 la comunidad era indistinguible de otras aldeas y pequeños pueblos de la región. Sin embargo, no se olvidaron los orígenes de San Lorenzo. Sus pobladores continuaron llamando al pueblo Yanga, como ese era su nombre popular hacia 1821, año de la independencia mexicana, cuando su población era de casi 800 habitantes. En el siglo XIX su historia fue promovida por el político e historiador afro-mexicano Vicente Riva Palacio. (1832-1896). Hoy en día, el gobernador (o rey) Yanga es visto como un héroe nacionalista mexicano, y la ciudad, ahora oficialmente llamada Yanga, tiene una estatua prominente de su fundador, celebra un Festival anual del Primer Pueblo Libre de las Américas y es reconocido como un patrimonio del gobierno mexicano.
Véase también América Latina y el Caribe
Bibliografía
Carroll, Patrick J. Negros en la Veracruz colonial: raza, etnia y desarrollo regional, 2d ed. Austin: Prensa de la Universidad de Texas, 2001.
Palmer, Colin. Esclavos del dios blanco: negros en México, 1570–1650. Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press, 1976.
Price, Richard, ed. Sociedades cimarronas: comunidades rebeldes de esclavos en las Américas, 3d ed. Baltimore, Maryland: Prensa de la Universidad Johns Hopkins, 1996.
Sánchez de Anda, Guillermo. Yanga: Un guerrero negro. Ciudad de México: Círculo, 1998.
Vincent, Theodore G. El legado de Vicente Guerrero, primer presidente indígena negro de México. Gainesville: University Press of Florida, 2001.
matthew restall (2005)