El teólogo sirio San Juan de Damasco (ca. 680-ca. 750) se opuso al emperador bizantino en la controversia sobre las imágenes religiosas. Es considerado el mayor teólogo medieval de la Iglesia de Oriente.
Poco se sabe de la vida temprana de San Juan de Damasco. Nació y se crió en Damasco medio siglo después de que los musulmanes comenzaran a gobernar Siria. A su padre, un importante funcionario de la corte del Califa, se le permitió practicar la religión cristiana. Cuando John asumió el cargo de su padre en la corte, estaba familiarizado tanto con el Islam como con el cristianismo. John finalmente dejó el servicio del Califa para buscar la soledad de la vida de un monje y entró en el monasterio de San Sabas cerca de Jerusalén. Pronto, su reputación de santidad e inteligencia lo convirtió en un predicador popular y respetado en la ciudad de Jerusalén. Debido a su experiencia en la corte y su sentido común, varios obispos acudieron al monasterio para buscar su consejo. John era amado y respetado por quienes estaban en contacto con él.
El emperador bizantino León III, el Isauriano, emitió en 726 un decreto que prohibía las imágenes en las iglesias. John, el teólogo erudito y predicador elocuente, rápidamente entró en la controversia. Leo había ordenado que todas las estatuas y cuadros de temas religiosos fueran retirados de las iglesias porque sentía que estaban cerca de la idolatría. Los funcionarios de la Iglesia de Constantinopla protestaron enérgicamente y muchas personas, con la ayuda de los monjes, resistieron enérgicamente cuando los soldados del Emperador vinieron a retirar las estatuas de las iglesias.
Desde su posición de relativa seguridad en territorio musulmán, Juan escribió y habló libremente contra los iconoclastas, los "rompedores de imagen", como se conocía a quienes apoyaban al Emperador. Su razonamiento fue tan claro y contundente que sus tratados se convirtieron en las principales armas de quienes se oponían al Emperador. Juan argumentó que si Dios mismo se hizo carne, entonces las cosas materiales no pueden ser malas y no deben ser rechazadas como ayudas para los sentimientos religiosos. Las imágenes, dijo, son los libros de los ignorantes, elevándolos del símbolo a aquello a lo que apunta el símbolo. En 787, mucho después de la muerte de Juan, el Séptimo Concilio Ecuménico, reunido en Constantinopla, puso fin a la controversia al decretar la restauración de imágenes en las iglesias.
El trabajo más importante de John es el Fuente del conocimiento, presentando un sistema de teología estrechamente razonado basado en las Escrituras y los Padres de la Iglesia. Tuvo una gran influencia en la Edad Media en Europa occidental.
Otras lecturas
St. John Escritos (1958), traducido por Frederic H. Chase, incluye las obras principales y una introducción biográfica. Herbert Packenham-Walsh, Luces y sombras de la cristiandad hasta el año 1000 d.C. (1936), incluye un capítulo sobre Juan y la controversia iconoclasta. Véase también Francis Patrick Cassidy, Moldeadores de la mente medieval: la influencia de los padres de la Iglesia en los escolásticos medievales (1944); Henry Daniel-Rops, La Iglesia en la Edad Media (1950; trad. 1959); y William Ragsdale Cannon, Historia del cristianismo en la Edad Media: de la caída de Roma a la caída de Constantinopla (1960). □