Héctor St. John de Crèvecoeur (1735-1813), un agricultor y escritor franco-estadounidense, fue uno de los observadores más perspicaces de la vida estadounidense a finales del siglo XVIII.
Michel Guillaume Jean de Crèvecoeur nació en Caen, Francia, el 31 de enero de 1735. (Más tarde firmaría su primer libro J. Hector St. John). Después de una educación jesuita y una visita a Inglaterra, donde aprendió inglés, sirvió como cartógrafo con el ejército de Louis Montcalm en Canadá desde aproximadamente 1755 hasta 1759. Dejó el ejército pero se quedó en el Nuevo Mundo, donde después de mucho viajar, trabajar como topógrafo y tomar notas, se convirtió en un agricultor, primero en el condado de Ulster, luego en el condado de Orange, NY
En 1769 Crèvecoeur se casó con Mehitable Tippet, con quien tuvo tres hijos, el mayor de los cuales se llamó América-Francés. Durante un tiempo su vida fue idílica, pero la Revolución Americana la interrumpió. No dispuesto a comprometerse con ninguna de las partes en ese momento, intentó visitar Francia, lo que lo llevó a ser encarcelado por los británicos durante 3 meses. Finalmente, en 1780 regresó a su antiguo hogar en Francia vía Dublín y Londres. Mientras estaba en Londres organizó la publicación de su obra más famosa, Cartas de un granjero estadounidense (1782). El libro ofrece una imagen completa de la vida estadounidense, desde Nantucket hasta Charleston: modales, costumbres, educación, vida vegetal y animal. Crèvecoeur se hizo pasar por un provincial que buscaba responder a las típicas preguntas europeas sobre América. La parte más memorable es la letra tres, "¿Qué es un estadounidense?"
El libro hizo famoso a Crèvecoeur. Se publicó en Filadelfia, así como en Irlanda, Holanda y Alemania. Preparó una segunda edición, en francés, mucho más ampliada y más literaria: Cartas de un granjero estadounidense (1784). Las versiones originales en inglés de algunas de estas cartas no se publicaron hasta 1925 (Bocetos de la América del siglo XVIII). En 1783, al regresar a Estados Unidos como cónsul francés en Nueva York, Connecticut y Nueva Jersey, descubrió que su esposa había muerto y que habían desaparecido dos hijos. Ubicó a los niños en Boston y luego estableció un hogar en la ciudad de Nueva York. Desarrolló el servicio de paquetes de barcos entre Francia y Nueva York.
Con el tiempo, la mala salud incapacitó en gran medida a Crèvecoeur. En junio de 1785 regresó a Francia, buscando mejorar las relaciones comerciales entre Francia y América. Preparó una versión en tres volúmenes del francés Letras, publicado en 1789, año de su regreso a América y a su cargo de cónsul. Fue honrado por la elección de la American Philosophical Society. Bajo el seudónimo de Agricola, sus cartas sobre el cultivo de la papa, la alimentación de las ovejas, el aceite de girasol y otros temas se publicaron en varias revistas estadounidenses.
En 1790 Crèvecoeur abandonó América por última vez. Durante un tiempo vivió tranquilamente en la casa de su padre en Normandía, porque su salud era mala y la Revolución Francesa estaba en marcha. Se mantuvo en contacto con Estados Unidos a través de un hijo que cultivaba en Nueva Jersey y escribió su obra más larga. Apareció en 1801 como The Voyage in Upper Pennsylvania y en el estado de Nueva York (disponible en Inglés como viajes del siglo XVIII en Pensilvania y Nueva York, 1961). Nunca ha sido tan popular como el Letras, Crèvecoeur pasó 3 de sus últimos años en Munich, donde su yerno fue ministro plenipotenciario. Murió en Francia en 1813.
Otras lecturas
Dos valiosos estudios de Crèvecoeur en inglés son Julia Post Mitchell, San Juan de Crèvecoeur (1916) y Thomas Philbrick, San Juan de Crèvecoeur (1970). □