1491-1556
Erudito y misionero
Antecedentes militares. El fundador de la Compañía de Jesús (jesuitas) nació en una noble familia vasca en el norte de España. Criado a la manera típica de su clase, entrenado para la guerra con poca educación formal, San Ignacio de Loyola se ofreció como voluntario para el servicio durante un conflicto contra los franceses por el control de Navarra. En 1521 sufrió una pierna aplastada por una bala de cañón y estuvo acostado en la cama en el castillo de su familia durante casi un año, mientras que su pierna fue rebanada dos veces con la esperanza de enderezarla, pero siempre caminaba cojeando.
Es hora de reflexionar. Pasó su tiempo leyendo libros religiosos; su favorito era Thomas a Kempis's Imitación de cristo. Cuando estuvo lo suficientemente curado, pasó otro año como ermitaño meditando sobre su propósito en la vida. Las experiencias de Loyola durante ese año sentaron las bases de su importante obra sobre la vida religiosa, la Ejercicios espirituales. Luego realizó una peregrinación a Jerusalén, donde sus esperanzas de quedarse y convertir a los musulmanes se vieron frustradas cuando las autoridades de la ciudad se negaron a permitirle quedarse. Cuando regresó a España en 1524, decidió hacerse sacerdote. Tuvo que regresar a la escuela primaria en Barcelona con niños menores de la mitad de su edad para dominar el latín. Ingresó en la Universidad de Acala, donde su inusual estilo de vida llamó la atención de la Inquisición española; pero no hubo consecuencias. En 1528 Loyola fue a la Universidad de París y recibió una maestría en artes cinco años después. Luego comenzó a estudiar teología, pero nunca terminó la carrera.
Aprobación papal. Mientras estaba en París, Loyola reunió a su alrededor a seis jóvenes, en su mayoría españoles, a quienes dirigió en su Ejercicios espirituales. En 1534 hicieron el voto de ir a Palestina como misioneros a los musulmanes. En su camino hacia el Medio Oriente en 1537, tuvieron que permanecer en Italia debido a la guerra en el Mediterráneo. Loyola y sus seguidores decidieron organizar una nueva orden religiosa, a la que llamaron Compañía de Jesús, y sus miembros pasaron a ser conocidos como jesuitas. Le pidieron al Papa Pablo III que lo reconociera oficialmente, pero se encontraron con la resistencia de quienes sentían que el nombre era muy presuntuoso y se oponían a las innovadoras reglas del nuevo orden. En particular, hubo oposición a la propuesta de Loyola de que no se requiera que los miembros se reúnan regularmente durante el día para la oración común como era cierto para todos los monjes hasta su día, sino que se les permita decir esas oraciones por sí mismos. Esta innovación tuvo el efecto de permitir a los jesuitas estar activos en el mundo, ya que no tenían que regresar a sus casas varias veces al día. La negativa a adoptar un hábito, a diferencia de otras órdenes religiosas, tuvo un efecto similar. Pablo III, probablemente persuadido por la promesa de Loyola de poner a su grupo completamente bajo la obediencia al Papa, dio su aprobación a la Compañía de Jesús en septiembre de 1540.
Obediencia y jerarquía. Loyola fue elegido inmediatamente superior general de la nueva orden y estableció su residencia permanente en Roma. En 1547 produjo las Constituciones de la Sociedad, que fue la primera regla significativamente nueva para una orden religiosa desde la Regla de San Benito del siglo VI. Aunque el cuerpo general de la Compañía no aceptó formalmente las Constituciones hasta 1558, dos años después de la muerte de Loyola, fueron seguidas desde el inicio de la Compañía. La autoridad dentro de la Compañía se concentraba en manos del superior general, quien era elegido de por vida por todos los miembros de pleno derecho. Se consideraba esencial la obediencia al superior general y a los hombres en quienes delegaba autoridad en las provincias jesuitas. El énfasis de la sociedad en la obediencia y su organización estrictamente jerárquica se ha descrito a menudo como basado en el ejército, aunque el tiempo real de Loyola en el ejército fue breve.
Predicación. Loyola estaba decidido a crear una orden de élite católica a través de rigurosas reglas para admitir nuevos miembros. Los miembros potenciales fueron cuidadosamente evaluados en cuanto a inteligencia, buena salud y habilidades sociales antes de ser aceptados para un largo período de prueba. Se esperaba que los nuevos jesuitas recibieran una educación universitaria, a menudo se convirtieran en maestros en teología, y se sometieran a los estudios de Loyola. Ejercicios espirituales. Solo después de nueve años de demostrar que estaban comprometidos a aceptar la disciplina de la Sociedad y cumplir con sus objetivos, se les permitió convertirse en miembros de pleno derecho tomando un cuarto voto de obediencia al papado junto con los tradicionales tres votos de un monje. Si bien el mismo Loyola no era un buen predicador, su nueva orden atrajo a muchos excelentes, y la primera marca que dejó la Sociedad fue a través de la predicación, especialmente en áreas donde había una creciente presencia protestante. Loyola no tenía la intención de que la Sociedad se convirtiera en "la vanguardia de la Contrarreforma", como se ha descrito, pero los hombres talentosos que atrajo no pudieron evitar verse arrastrados a las controversias religiosas de la época. Tampoco esperaba que los jesuitas se hicieran prominentes como confesores de los gobernantes católicos de Europa, lo que les dio una gran influencia en la política pero también creó un profundo resentimiento contra ellos.
Educación. Loyola tuvo la intención desde el principio de que los jesuitas participaran en la educación. Los colegios jesuitas, que promueven una educación equilibrada en religión y humanismo, adquirieron inmediatamente una reputación por la calidad de la educación que proporcionaban principalmente a los hijos de la élite católica. Loyola nunca perdió de vista su objetivo original de trabajo misionero, pero no fue para los musulmanes sino para los habitantes de las tierras que los europeos estaban explorando entonces que se enviaron misioneros jesuitas. El primero, San Francisco Javier, “el Apóstol de las Indias”, se dirigía a Asia incluso antes de que el Papa reconociera a la Compañía en 1540.
Últimos años. A medida que los jesuitas aumentaron rápidamente en número, llegando quizás a mil en 1556, Loyola tuvo que lidiar con una enorme variedad de problemas, y su correspondencia que se conserva es la más extensa de todas las figuras del siglo XVI. Sus últimos años se vieron dificultados por una rebelión contra su autoridad en la provincia portuguesa y la elección en 1555 del volátil Papa Pablo IV, que se había opuesto a aprobar la sociedad. Loyola murió mientras rezaba. La Iglesia Católica lo canonizó santo en 1622.