El reformador monástico inglés y abad medieval San Esteban Harding (fallecido en 1134) ayudó a fundar el monasterio benedictino reformado de Císter, Francia. El espíritu y la organización de los cistercienses, que datan de su abadía, reflejan las ideas de San Esteban.
Antes de la invasión normanda de Inglaterra, Stephen era monje en la abadía benedictina de Sherborne, Dorset. Dejó Inglaterra durante los tiempos difíciles que siguieron a la conquista normanda. Después de una peregrinación a Roma, Stephen vivió en el monasterio benedictino de Langres, Francia. Allí esperaba retomar una vida tranquila de trabajo y oración. Stephen encontraba espantosa la vida monástica en Langres. Los monjes gordos y prósperos estaban más preocupados por la política local que por sus deberes espirituales. Para escapar de este entorno indeseable, Stephen y otros 19 monjes decidieron fundar un nuevo monasterio donde pudieran vivir de acuerdo con los ideales de San Benito. En 1098 se establecieron en Císter en una parte desierta de Borgoña cerca de Dijon.
Hacia 1109 Esteban se convirtió en el tercer abad de este grupo. Aunque logró mantener el sentido de propósito y la dedicación de sus compañeros monjes, muy pocos reclutas se unieron a sus filas. Stephen se desanimó por el futuro de su empresa, y estaba a punto de dimitir como abad en 1112, cuando un joven llamado Bernard con 30 de sus familiares y amigos llamaron a la puerta de la abadía y pidieron que se les admitiera como novicios: Pronto se unieron más y más jóvenes. Bernard fue enviado en 1115 para comenzar una nueva abadía en Clairvaux. A partir de ese momento, el crecimiento de Císter fue espectacular.
Esteban puso sus ideales monásticos por escrito en la "Carta de la Caridad". Este código, que data aproximadamente de 1119, se convirtió en el principal papel constitucional de los cistercienses. Disponía que los monjes no usarían ropa innecesaria ni comerían alimentos no prescritos por la Regla de San Benito. El monasterio no poseería ninguna propiedad excepto el terreno en el que se encontraban sus edificios. Los monjes cultivarían toda la comida que necesitaran, y todo lo que se produjera pertenecería a todos por igual. Los monjes no se involucrarían en ningún negocio con los vecinos. La vida de cada monje sería de oración concentrada y trabajo serio.
Cuando Stephen Harding murió en 1134, su capacidad organizativa y sus poderes de liderazgo habían dado forma a un gran e importante movimiento en la Iglesia Católica Romana en Francia. En 1153, los monasterios fundados en Císter ascendían a 338.
Otras lecturas
Louis J. Lekai da detalles de las importantes contribuciones de San Esteban Harding en Los monjes blancos: una historia de la orden cisterciense (1953). Archdale A. King, Citeaux y sus hijas mayores (1954), también tiene un capítulo útil sobre el santo. GG Coulton escribió un estudio aleccionador de algunos de los aspectos malsanos del monasterio de Stephen Harding en Cinco siglos de religión, vol. 1 (1923).
Fuentes adicionales
M. Raymond, Padre, OCSO, Tres rebeldes religiosos: los antepasados del trapense, Boston, MA: St. Paul Books & Media, 1991, 1986. □