El teólogo cristiano San Atanasio (ca. 296-373) fue obispo de Alejandría, en Egipto. Fue el líder de la Iglesia más eminente que se opuso al arrianismo sobre la base del credo adoptado por el Concilio de Nicea en 325.
Atanasio probablemente nació en Alejandría. A los 20 años era diácono en la Iglesia y secretario de Alejandro, obispo de Alejandría. En 325 acompañó a Alejandro al Concilio de Nicea, una reunión de obispos cristianos que se ha convertido en el primer concilio ecuménico de la Iglesia. El concilio fue convocado por el emperador Constantino para tratar una controversia que había surgido por primera vez entre el obispo Alejandro y Arrio, un presbítero de Alejandría. Para el año 325, la disputa se había ampliado y parecía representar una amenaza para la unidad de la Iglesia en la parte oriental del Imperio Romano. La controversia se refería a la compatibilidad de la creencia en la unidad y trascendencia de Dios con la creencia en la plena deidad de Jesucristo. Arrio, influenciado por ciertas corrientes del pensamiento filosófico neoplatónico, enseñó que el Hijo de Dios, encarnado en Jesucristo, no podía ser "Dios" en el sentido pleno y propio, sino que era la más exaltada de todas las criaturas de Dios.
En el concilio Atanasio, aunque no era obispo, parece haberse distinguido como un disputador contra la posición arriana. Bajo la presión del Emperador para adoptar una fórmula de credo en interés de la paz y la unidad, la mayoría de los obispos ratificaron una declaración, el Credo de Nicea, cuya crucial cláusula anti-arriana afirma que el Hijo de Dios es "de una esencia" con Dios el padre. Arrio y dos obispos que no firmaron el credo fueron enviados al exilio.
En 328 Atanasio sucedió a Alejandro como obispo de Alejandría. Pronto quedó claro que el Concilio de Nicea sólo había servido para suprimir temporalmente la expresión abierta de los puntos de vista arrianos, y que el Emperador, susceptible a la presión de los obispos cercanos a su oído, estaba más interesado en evitar problemas políticos que en apoyar la doctrina teológica ortodoxa. . Hacia el año 330 había ocurrido la primera escena de un largo drama de alianza entre emperadores y líderes arrianos que iba a resultar tan irritante para Atanasio. Constantino le escribió a Atanasio, indicándole que restaurara a Arrio a la comunión en la Iglesia de Alejandría. Atanasio se negó, y sus oponentes eclesiásticos hicieron causa común con los Melitianos, una secta cristiana disidente en Egipto. En un concilio de obispos en la ciudad de Tiro en 335, acusaron a Atanasio, no completamente sin fundamento, de actos de violencia cometidos contra los melitianos y votaron que fuera depuesto de su sede. Constantino poco después lo desterró a la ciudad alemana de Trier.
Así ocurrió el primero de los cinco exiliados de Atanasio de Alejandría, que representan 17 de los 30 años de su vida desde el 336. Es testimonio tanto de su determinación como de su popularidad en Egipto que después de más de 4 décadas de oposición al arrianismo vivió sus últimos 7 años como obispo de Alejandría bajo el vigoroso emperador arriano Valente; el emperador temía que la población se rebelara si tomaba más medidas contra su obispo.
El significado positivo de Atanasio como eclesiástico y como autor puede ser sugerido por tres puntos. Primero, un tema rector en sus escritos anti-arrianos es la convicción de que solo Dios y ningún ser menor es el agente de la salvación del hombre. Esto significa que la unión del cristiano con Cristo Salvador es la unión con Dios, quien es el único que puede otorgar la vida inmortal. También significa que la creencia cristiana tradicional en el Espíritu Santo es la creencia en alguien que también es inequívocamente Dios porque realiza la actividad de Dios al llevar a cabo la salvación del hombre. En segundo lugar, Atanasio desempeñó un papel como líder ortodoxo conciliador. Pudo ver que una gran cantidad de obispos orientales conservadores, que se sentían incómodos con la fórmula de Nicea y que preferían decir que el Hijo era "de esencia similar" al Padre, no eran de hecho arrianos. Hizo un importante trabajo preparatorio hacia una reconciliación y una coalición, que no vivió para ver. En tercer lugar, fue un partidario calurosamente entusiasta del movimiento monástico cristiano que emanaba de Egipto y escribió una biografía ampliamente leída del organizador monástico San Antonio. Atanasio murió en Alejandría en 373.
Otras lecturas
El mejor estudio de San Atanasio está en francés. En inglés, ver FL Cross, El estudio de San Atanasio (1945). GL Prestige, Padres y herejes: seis estudios sobre la fe dogmática (1940), incluye una sección sobre Atanasio. La información de fondo está en Philip Hughes, Una historia de la Iglesia, vol. 1: La Iglesia y el mundo en el que se fundó la Iglesia (1934; ed. Rev. 1949); George L. Prestige, Dios en pensamiento patrístico (1936; 2ª ed. 1952); y HA Wolfson, La Filosofía de los Padres de la Iglesia, vol. 1: Fe, Trinidad, Encarnación (1956; 2ª ed. 1965).
Fuentes adicionales
Barnes, Timothy David, Atanasio y Constancio: teología y política en el imperio constantiniano, Cambridge, Mass .: Harvard University Press, 1993.
Coray, Henry W., Contra el mundo: la odisea de Atanasio, Neerlandia, Alta., Canadá; Caledonia, Mich .: Inheritance Publications, 1992. □