Samuel Zemurray (1877-1961), un importador de frutas estadounidense nacido en Rusia, con una carrera clásica de "pobreza a riqueza" convirtió a la United Fruit Company en una poderosa corporación internacional. El poder económico de sus compañías bananeras empequeñeció a los estados centroamericanos donde operaban y le permitió jugar un papel económico y político importante allí a mediados del siglo XX.
Samuel Zemurray nació en Kishinev, Bessarabia, Rusia, el 18 de enero de 1877, de padres judíos pobres, David y Sarah (Blausman) Zmuri. En 1892 emigró a Selma, Alabama, y trabajó en varios trabajos mal pagados que le permitieron ayudar al resto de su familia a venir a Alabama cuando tenía 19 años. En 1895 entró en el negocio bananero, comprando carros llenos de "ripes "en Mobile y vendiéndolos a los tenderos de pueblos pequeños a lo largo del ferrocarril. Expandió este comercio a Nueva Orleans, consiguiendo un contrato de la United Fruit Company (UFCO) para vender a pequeños comerciantes y vendedores ambulantes bananas demasiado maduras para enviarlas al interior. Los tenderos lo llamaron "Sam the Banana Man", un nombre que se mantuvo a lo largo de su carrera. En tres años tenía $ 100,000 en el banco.
En 1905, él y un socio, Ashbel Hubbard de Mobile, compraron una línea de barcos de vapor en quiebra con UFCO suministrando el 60 por ciento del capital. Zemurray fue a Honduras a comprar bananas a lo largo del río Cuyamel. Aunque estaba muy endeudado, desarrolló un negocio rentable. UFCO vendió su participación en 1907 y en 1910 Zemurray se convirtió en presidente de Cuyamel Fruit Company. Luego financió una revolución de Manuel Bonilla quien, al convertirse en presidente de Honduras en 1912, recompensó a Zemurray con concesiones que fueron muy importantes para el éxito de Cuyamel y para detener la apuesta de la UFCO por el monopolio. Zemurray adquirió tierras para plantaciones de banano, construyó vías férreas y comenzó a realizar extensas actividades de riego, control de plagas e investigación agrícola. En 1916 estaba libre de deudas y prosperando. Ferozmente competitivo con el gigante UFCO, Zemurray se expandió a otras partes de Centroamérica y en 1922 adquirió Bluefields Fruit & Steamship Company en Nicaragua de manos de su suegro, Jake Weinberger de Nueva Orleans.
El enérgico Zemurray desarrolló un profundo afecto y comprensión por la gente de Centroamérica que le dio una clara ventaja sobre la UFCO. Se involucró en la política hondureña para lograr concesiones comerciales favorables. Se ganó la reputación de acciones directas, audaces y decisivas. A diferencia de los ejecutivos de UFCO, que se quedaron en sus oficinas de Boston, Zemurray trabajó activamente en las tierras bajas centroamericanas infestadas de mosquitos, aprendió español y supervisó personalmente la producción tropical de Cuyamel. Sus métodos incluían la contratación de soldados de fortuna como Lee Christmas y Guy "Machine Gun" Molony para apoyar a las facciones revolucionarias favorables a los intereses de Zemurray, explotar las disputas fronterizas entre los estados centroamericanos y ayudar a los partidos políticos que prometían un trato amistoso.
Zemurray se retiró de la gestión activa de la industria bananera en 1929 cuando vendió Cuyamel a UFCO por 300,000 acciones de esta última, convirtiéndolo en el mayor accionista. Se convirtió en director de UFCO, pero por el momento se dedicó principalmente a los asuntos en Louisiana, incluida la oposición activa a Huey Long con su dinero e influencia. Durante la Depresión, las acciones de UFCO cayeron un 90 por ciento, por lo que en 1932 Zemurray fue a Boston y se hizo cargo de la empresa. Como "el pez que se tragó la ballena", se convirtió en director gerente de operaciones y rápidamente revirtió la decadente fortuna de UFCO al proporcionar un liderazgo agresivo en sus operaciones tropicales y al incorporar a la administración de la compañía a veteranos experimentados de Cuyamel. Presidente de la compañía de 1938 a 1948, renunció brevemente para atender intereses privados en Louisiana, pero reasumió la presidencia de la UFCO de 1948 a 1951 y continuó como presidente del comité ejecutivo y como director de la UFCO hasta su jubilación en 1957. Aunque extravagante, era al mismo tiempo modesto y tímido en sus relaciones personales y se sentía más cómodo con los "vaqueros del plátano" ordinarios en las operaciones tropicales de la compañía que con los directores aristocráticos de la compañía en Boston.
Bajo el liderazgo de Zemurray, la United Fruit Company se expandió a otras partes del mundo, pero fue en Centroamérica donde el papel de la empresa fue más dominante. Se enfrentó y superó con investigación y experimentación audaz una epidemia casi desastrosa de sigatoka y otras enfermedades tropicales. La UFCO tenía casi el monopolio del transporte ferroviario y por barco de vapor, las comunicaciones por radio y la exportación de bananos y otros cultivos tropicales. Las estrechas relaciones de Zemurray con los líderes de estos estados hicieron que algunos los consideraran lacayos del "imperialismo yanqui" y engendraron el resentimiento de los nacionalistas. Los críticos consideraron a Zemurray como el hombre más poderoso de Centroamérica. Zemurray comenzó a abordar el problema de la imagen desfavorable de la UFCO en Centroamérica. Lanzó importantes esfuerzos de relaciones públicas para enfatizar el desarrollo de la compañía de las tierras bajas tropicales, la diversificación de cultivos, la investigación para erradicar enfermedades humanas y vegetales, y los salarios más altos y los beneficios educativos y de salud que reciben sus empleados. También participó en importantes empresas filantrópicas para desarrollar recursos educativos, humanos y culturales en Centroamérica y Estados Unidos. Esto incluyó la restauración de ruinas mayas, importantes donaciones a la investigación de la medicina tropical y centroamericana en la Universidad de Tulane, y el desarrollo de jardines botánicos y la Escuela de Agricultura Panamericana en Honduras. Su filantropía personal se extendió a una gama mucho más amplia de proyectos.
Un firme partidario de Franklin Roosevelt y el New Deal, Zemurray ayudó a enmarcar los códigos de la industria de la Administración de Ajuste Agrícola, y durante la Segunda Guerra Mundial, como asesor de la Junta de Bienestar Económico, cooperó estrechamente con el esfuerzo de guerra. La UFCO fletó barcos al gobierno y se concentró en la producción de caucho, cáñamo, quinina, rotenona, soja y otros cultivos tropicales estratégicos en Centroamérica. Zemurray todavía era influyente dentro de la UFCO durante la participación de la compañía en el derrocamiento del gobierno guatemalteco en 1954 respaldado por la CIA. Fue una figura destacada en la campaña para alarmar al gobierno de Estados Unidos y al público sobre la amenaza "comunista" en Guatemala, aunque nunca fue identificado públicamente con el complot de la CIA.
Sin el liderazgo activo de Zemurray, la UFCO estaba en grave declive a mediados de la década de 1950. Al reconocer esto, y gravemente enfermo por la enfermedad de Parkinson, Zemurray se despojó de todas las acciones de UFCO. Murió en Nueva Orleans el 30 de noviembre de 1961.
Otras lecturas
Un artículo biográfico detallado sobre Zemurray es Stephen Whitfield, "Strange Fruit: The Career of Samuel Zemurray", Historia judía estadounidense 73 (Marzo de 1984). También se encuentran relatos favorables de su contribución a la United Fruit en Charles Wilson, Imperio en verde y dorado (1947); Stacy May y Galo Plaza, La United Fruit Company en América Latina (1958); y Thomas McCann, Una empresa estadounidense, la tragedia de la United Fruit (1976). Más críticos son Charles Kepner, Jr. y Jay Soothill, El imperio del plátano (1935). Thomas Karnes es útil para sus descripciones de las relaciones de Zemurray con otros en la industria, Tropical Enterprise, The Standard Fruit and Steamship Company en América Latina (1978). Stephen Schlesinger y Stephen Kinzer, Fruta amarga (1982) proporciona detalles sobre Zemurray y el derrocamiento del gobierno guatemalteco en 1954. □