Se suponía que los salarios en la Unión Soviética se ajustaban a la noción de Marx de la etapa inferior de la sociedad comunista en la que a los trabajadores se les pagaría de acuerdo con sus contribuciones al producto social y sobre la base de recompensas iguales por trabajo igual. Los factores que se tienen en cuenta en la asignación de los niveles salariales suelen incluir la dificultad y peligrosidad del trabajo, los niveles de habilidad o calificaciones necesarias y el grado de responsabilidad. Las ocupaciones en las que predominaban las mujeres, como la enseñanza, la medicina, el cuidado infantil, la limpieza y el trabajo de oficina y de ventas, invariablemente se clasificaban por debajo de las ocupaciones dominadas por los hombres.
A principios de 1918, Lenin abogó por el uso del trabajo a destajo en oposición a los salarios basados en el tiempo como un sistema apropiado para estimular la disciplina y la productividad del trabajo. También reconoció a regañadientes la necesidad de pagar a los especialistas (por ejemplo, gerentes e ingenieros) más que a los trabajadores ordinarios. Aunque estas políticas fueron rechazadas por la facción comunista de izquierda y muchos bolcheviques de base, fueron incorporadas a las escalas salariales construidas por los respectivos sindicatos. Durante los años del comunismo de guerra, el trabajo era de hecho un servicio obligatorio para el estado en guerra, que a su vez asumía la responsabilidad de proporcionar trabajo y al menos un mínimo calórico en forma de raciones para los empleados. El pago en especie era omnipresente, y tan pronto como los trabajadores recibían su salario, se dirigían al mercado negro para cambiarlo por otros bienes.
La apariencia de un sistema monetario normal de salarios, basado en acuerdos contractuales entre sindicatos y los fideicomisos correspondientes, se desarrolló bajo la Nueva Política Económica, y los salarios aumentaron constantemente. Para 1927, se estimó que los salarios nominales estaban alrededor de un 11 por ciento por encima del promedio de 1913, y esto no incluía el salario socializado que consistía en atención médica gratuita, seguro social y otras prestaciones sociales. Mientras que el primer plan quinquenal preveía un aumento adicional de los salarios nominales del 44 por ciento y los salarios reales de casi el 68 por ciento, de hecho, el nivel de vida de los asalariados se desplomó. Se estima que para 1932 los salarios reales estaban en alrededor del 50 por ciento de su nivel de 1928. Además, la escasez en las tiendas cooperativas llevó a los trabajadores a depender del mercado privado, donde los precios de los productos agrícolas eran aproximadamente ocho veces más altos que en 1928. La escasez de mano de obra prevaleciente hizo que los empleadores recurrieran a varios juegos de manos para atraer y retener a los trabajadores. Incluyeron pagar a los trabajadores en grados más altos que los descritos en los manuales de salarios, otorgar bonificaciones especiales que equivalían a adiciones permanentes a su salario básico, pagar por trabajo a destajo ficticio y producción defectuosa, y manipular el uso del sistema de bonificación progresiva por sobrepasar las cuotas de producción. . A pesar de su ilegalidad técnica, estas prácticas se convirtieron en características permanentes de la vida económica soviética.
En 1931, el estado introdujo una reforma salarial bajo la bandera de combatir el igualitarismo pequeño burgués que amplió las diferencias entre las categorías de salarios más bajos y más altos. Simultáneamente, expandió el uso de tarifas a destajo progresivas que aumentarían con el aumento de la producción real de los trabajadores individuales. Este enfoque se mantuvo vigente hasta finales de la década de 1950, cuando se introdujo gradualmente una nueva reforma salarial. Implicó aumentos en los salarios básicos y las cuotas de producción, la reducción del número de escalas salariales y la simplificación de las tasas dentro de cada escala, la eliminación de las tarifas a destajo y un modesto cambio de trabajadores a destajo a salarios basados en el tiempo. El principal objetivo de las reformas — crear un sistema de incentivos estable y predecible — parece haber fracasado en gran parte debido a las incertidumbres e irregularidades de los suministros y la colusión de la gerencia con los trabajadores para compensarlos. De ahí el aforismo de la era de Brezhnev, "Ellos pretenden pagarnos y nosotros pretendemos trabajar".