Los salarios reales son salarios ajustados por inflación, que reflejan el poder adquisitivo real de bienes y servicios. Suponga que a una persona se le paga $ 10 por hora en 1997 y $ 11 por hora en 1998. Este aumento en el salario nominal, salario en dólares corrientes, es de $ 1 por hora. Esto representa un aumento del 10 por ciento. Si el costo de los bienes y servicios también aumentó en un 10 por ciento en el mismo período de tiempo, el poder adquisitivo del salario por hora o la tasa salarial real no aumentaron. El trabajador podría comprar la misma cantidad de bienes en 1998 por $ 11 que compró por $ 10 en 1997. Por otro lado, si el costo de los bienes y servicios no aumentara, el poder adquisitivo de los trabajadores o la tasa de salario real habría aumentado en 10 por ciento. Una hora de trabajo en 1998 compra un 10% más que una hora de trabajo en 1997.
Los trabajadores están más preocupados por su salario real que por su salario nominal o nominal. Para calcular la tasa de salario real, la tasa de salario nominal se divide por un índice de precios. El índice de precios utilizado podría ser el índice de precios al consumidor o el producto interno bruto (PIB). Usando el ejemplo anterior, digamos que el índice de precios subió un 5 por ciento entre 1997 y 1998. Si se usa 1997 como año base, el índice de precios sería 1.00 en 1997 y 1.05 en 1998. La tasa de salario real es W dividido por P, donde W es el tasa de salario nominal y P es el índice de precios. En 1997, $ 10 divididos por 1 son $ 10, por lo que el salario real es $ 10. En 1998, $ 11 divididos por 1.05 son $ 10.48, por lo que el salario real es $ 10.48. Estos cálculos demuestran ajustes por inflación que dan como resultado la tasa de salario real en dólares constantes. Las investigaciones indican que cuanto más altos son los salarios reales, mayor es la oferta de trabajo, la riqueza de la vivienda y el consumo de bienes y servicios. Los indicadores económicos vinculados a los gastos de consumo serán positivos.
En los Estados Unidos, los salarios reales en la industria manufacturera se duplicaron entre 1910 y 1940, solo para duplicarse nuevamente entre 1940 y 1970. Aunque los salarios nominales aumentaron constantemente, a partir de 1973 los salarios reales de los trabajadores manufactureros no supervisores comenzaron una tendencia a la baja que continuó hasta la década de 1990.