Roma, saqueo de. La conquista de Roma el 6 de mayo de 1527 por las tropas del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos V (gobernado entre 1519 y 1556) se ha considerado tradicionalmente como un punto de inflexión en la historia de la Roma papal y en la cultura renacentista. Si bien investigaciones recientes han resaltado las continuidades económicas, políticas y sociales entre la Roma anterior y posterior al saqueo, existe consenso en que el evento, que ocurrió durante las guerras italianas de 1494-1559, tuvo repercusiones culturales de importancia duradera.
La conquista en sí fue breve. Hacia la madrugada del 6 de mayo de 1527, un ejército imperial compuesto principalmente por tropas españolas y alemanas sitió la ciudad mal defendida. Su comandante, Charles de Bourbon-Montpensier (1490-1527), murió en el asalto inicial, pero al atardecer prácticamente toda Roma había caído en manos de sus hombres. Su sucesor, Philibert de Orange-Châlon (1502-1530), no pudo controlar a las tropas victoriosas, que procedieron a pasar meses profanando objetos sagrados, saqueando la ciudad y torturando a sus ciudadanos para obtener rescates. El papa Clemente VII (Giulio de 'Medici; reinó de 1523 a 1534), que se había refugiado en el castillo de Sant'Angelo, capituló formalmente el 5 de junio y permaneció cautivo allí hasta principios de diciembre. Sólo en febrero de 1528 el ejército de ocupación abandonó Roma.
El saqueo fue el resultado más inmediato de la decisión de Clemente VII de unirse a Florencia, Francia, Milán y Venecia en la Liga de Cognac (22 de mayo de 1526), una alianza formada para limitar el poder de Carlos V en la península italiana. A medida que el ejército de Borbón-Montpensier avanzaba hacia el sur, los objetivos particulares de los venecianos y los franceses habían llegado a superar los intereses que compartían con el papado. En marzo de 1527, el Papa había acordado una tregua con Charles de Lannoy, el virrey imperial de Nápoles, pero Borbón-Montpensier y sus hombres se habían negado a honrarla. Los historiadores no se ponen de acuerdo sobre si Carlos V autorizó o no el ataque a Roma; ciertamente aborreció las atrocidades que siguieron. Mientras tanto, Clement descubrió que no podía contar con los ejércitos de la liga ni para acudir en su rescate ni para montar una contraofensiva coherente. Habiendo sido efectivamente abandonado, en 1529 el Papa hizo las paces con Carlos V, a quien coronó como emperador del Sacro Imperio Romano Germánico en Bolonia en febrero de 1530. Así, se ajustó con cierto éxito a la ahora decisiva hegemonía del emperador en la península.
El impacto cultural del saqueo se sintió de forma aguda en toda Europa. Muchos artistas y arquitectos, entre ellos Rosso Fiorentino (Giovanni Battista di Jacopo, 1494-1540) y Sebastiano Serlio (1475-1554), buscaron seguridad y mecenazgo en otros lugares y, al hacerlo, promovieron la difusión de la cultura romana del Alto Renacimiento. En la retórica de los humanistas, las afirmaciones de que el papado pronto iniciaría una edad de oro dio paso a expectativas más modestas. Las interpretaciones religiosas del evento variaron, pero hubo un consenso generalizado, compartido incluso por el mismo Papa Clemente, de que las fallas morales del clero fueron en parte las culpables de la catástrofe. Su sucesor, Pablo III (reinó de 1534 a 1549), hizo mucho para restaurar el prestigio, la influencia política y la centralidad cultural del papado, pero cualquier optimismo se vio atenuado por una nueva conciencia de la contingencia política y por la nostalgia por una época idealizada de florecimiento cultural que fue ampliamente percibido que ya había pasado.