Ruth Bryan Owen Rohde (1885-1954) fue la primera congresista del Sur y la primera mujer en formar parte de un importante comité del Congreso. Además de defender los asuntos de la mujer en el Congreso, más tarde participó activamente en asuntos internacionales, siendo la primera mujer estadounidense en ocupar un cargo diplomático importante.
Ruth Bryan Owen Rohde nació el 2 de octubre de 1885 en Jacksonville, Illinois. Su padre era William Jennings Bryan, tres veces candidato demócrata a la presidencia. Creció en un ambiente político y aprendió política y oratoria de su padre, pero quedó profundamente impresionada por su madre, Mary Baird Bryan, una mujer brillante con educación universitaria que estudió derecho y fue admitida en el colegio de abogados de Nebraska en 1888. Ruth una vez declaró que deseaba emular la mente y el carácter de su madre. Ruth tenía cinco años cuando su padre fue elegido por primera vez al Congreso, y ocasionalmente se sentaba a su lado en el piso de la Cámara cuando él participaba en los debates del Congreso. Toda la familia viajó con él cuando se postuló para presidente en 1896, y Ruth se desempeñó como su secretaria en su tercera candidatura a la presidencia en 1908.
Asistió a la Monticello Female Academy en Godfrey, Illinois (1899-1901), antes de ir a la Universidad de Nebraska. Dejó la universidad para casarse con un joven artista, William Homer Leavitt, en octubre de 1903; y tuvieron dos hijos antes de que el infeliz matrimonio se disolviera en 1909. Después del divorcio, Ruth Bryan se fue a Alemania para estudiar canto, donde conoció y se casó con Reginald Altham Owen, un oficial británico de la Royal Engineers, en 1910. Después de tres años en Jamaica, la pareja regresó a Inglaterra, donde Ruth Owen dio a luz a su tercer hijo en 1913. Durante la Primera Guerra Mundial, mientras su esposo hacía campaña en Palestina y Gallipoli, trabajó durante 15 meses con Lou Henry Hoover en Londres como secretaria-tesorera de la Fondo de Ayuda para la Guerra de la Mujer Estadounidense. También estudió enfermería y en 1915 fue enviada a El Cairo como enfermera de quirófano con el Destacamento Británico de Ayuda Voluntaria.
El comandante Owen contrajo una enfermedad renal degenerativa en Gallipoli que arruinó su salud, por lo que después de la guerra la familia regresó a Florida, donde Ruth Owen dio a luz a su cuarto hijo en 1920. La mala salud del comandante Owen puso la responsabilidad de mantener a la familia sobre su esposa. ; por lo tanto, comenzó a dar conferencias en los circuitos de Chautauqua y Lyceum, convirtiéndose en la conferencista mejor pagada del circuito. Pronto se convirtió en líder de varias organizaciones cívicas, culturales, educativas y patrióticas. En 1925 fue nombrada vicepresidenta de la junta de regentes de la recién establecida Universidad de Miami y enseñó oratoria en el servicio de extensión universitaria en 1927-1928.
En 1926 ingresó a las primarias demócratas del Congreso; a pesar de la completa oposición de la organización demócrata y del prejuicio anti-sufragio de Florida, perdió por solo 779 votos. Su esposo murió en diciembre de 1927. Con el apoyo y la ayuda de su madre, se postuló nuevamente para el Congreso en 1928. Después de una enérgica campaña que recuerda a las campañas de su padre, Owen ganó las primarias demócratas y luego hundió a su oponente republicano con más de 30,000 votos en las elecciones generales, convirtiéndose en la primera congresista del Sur.
Sus mayores contribuciones legislativas derivaron de la polémica en torno a su presencia en el Congreso. Su oponente derrotado impugnó su derecho al escaño alegando que no había sido ciudadana de los Estados Unidos durante siete años antes de su elección, como lo exige la Constitución. Bajo una ley de 1907, había perdido su ciudadanía estadounidense al casarse con un extranjero, y no la recuperó hasta 1925 bajo las disposiciones de la Ley de Cable de 1922, una ley de "ciudadanía independiente" exigida por el movimiento por los derechos de las mujeres. El Comité de Elecciones de la Cámara de Representantes escuchó el desafío y Ruth Owen presentó su propio caso. Condenó la ley de 1907 como injusta, ya que solo penalizaba a las mujeres por casarse con extranjeros. Ningún hombre estadounidense perdió su ciudadanía al casarse con un extranjero. Además, mostró que las fallas procesales de la propia Ley de Cable le habían dificultado a ella, una mujer que mantenía a cuatro hijos y un esposo moribundo, pasar por el proceso de repatriación. El Comité de Elecciones la aceptó por unanimidad y toda la Cámara la sentó sin discusión ni disensión. Su caso centró la atención en los defectos de la Ley de Cable y condujo a enmiendas correctivas que produjeron una "ciudadanía independiente" para las mujeres. Fue reelegida sin oposición en 1930.
En 1929 fue nombrada miembro del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara, lo que la convirtió en la primera mujer en formar parte de un importante comité del Congreso. En el Congreso defendió las cuestiones feministas, incluida la creación de un Departamento de Hogar e Infancia a nivel de gabinete, el nombramiento de una mujer para una oficina del gabinete y las asignaciones para enviar delegadas a conferencias internacionales sobre salud y bienestar infantil. Ella llegó al dolor por el tema de la prohibición en el 72º Congreso (1931-1933). Ella siempre votó "en seco" sobre la cuestión durante la sesión, pero las fuerzas de la derogación la derrotaron en las primarias demócratas de 1932. En la sesión de pato cojo que siguió, aceptó los deseos de su distrito y votó para revocar la enmienda de prohibición.
En 1933, el presidente Franklin Roosevelt la nombró enviada extraordinaria y ministra plenipotenciaria a Dinamarca, convirtiéndola en la primera mujer estadounidense en ocupar un cargo diplomático importante. Tres años más tarde se casó con el capitán Borge Rohde de la Guardia Real Danesa, lo que automáticamente la convirtió en ciudadana danesa. Esta defensora de la ciudadanía independiente se vio incapaz de continuar en su capacidad diplomática porque ahora poseía la doble ciudadanía. Entonces renunció y, con su esposo y su familia, Ruth Rohde regresó a vivir a Estados Unidos. Continuó dando conferencias y escribiendo y en 1939 se convirtió en profesora invitada en Monticello College.
En 1945, Roosevelt la nombró asistente especial del Departamento de Estado para ayudar en la redacción de la Carta de las Naciones Unidas, y en 1949 el presidente Harry Truman la nombró delegada suplente a la Asamblea General de las Naciones Unidas. En 1954 viajó a Dinamarca para aceptar la Orden del Mérito del rey Federico IX por sus contribuciones a la amistad entre Dinamarca y Estados Unidos. Mientras estaba en Copenhague, el 26 de julio de 1954, Ruth Rohde murió de un infarto y fue enterrada allí.
Otras lecturas
Un animado bosquejo biográfico de Ruth Bryan Owen Rohde se encuentra en Hope Chamberlin, Una minoría de miembros: mujeres en el Congreso de EE. UU. (1973). Su vida temprana se describe en una memoria de sus padres, Memorias de William Jennings Bryan: por él mismo y su esposa Mary Baird Bryan (1925). La Ley de Cable y la cuestión de la ciudadanía se discuten en J. Stanley Lemons, La mujer ciudadana: el feminismo social en la década de 1920 (1973). Ver también Paolo Coletta, William Jennings Bryan. Evangelista político, 1860-1908 (1964); Mujeres estadounidenses notables: el período moderno (1980); Diccionario de biografía estadounidense, suplemento cinco: 1951-1955 (1977), y un obituario en el New York Times 27 de julio de 1954. □