La ruta comercial y de comunicación clave entre la Rus de Kiev y Bizancio, y llamada "El camino de los varangianos [vikingos] a los griegos" en ruso Crónica primaria, esta ruta fluvial comenzó en el sureste del Báltico en la desembocadura del Dvina occidental, conectando con el Dnieper superior en áreas de transporte cerca de Smolensk, y continuó a través de Kiev hasta el Dnieper inferior, donde entró en el Mar Negro y finalmente terminó en Constantinopla. Una ruta alternativa en el norte pasaba de los pozos de Smolensk al Lovat, que conducía al lago Ilmen y, a través del Volkhov y Novgorod, al lago Ladoga y de allí, a través del Neva, al golfo de Finlandia y al Báltico oriental. Si bien se utilizaron segmentos de esta ruta desde la Edad de Piedra en adelante, no alcanzó su máxima extensión hasta finales del siglo IX y principios del X, cuando los príncipes de la Rus unificaron las vías fluviales y las tierras adyacentes bajo el estado de la Rus.
A mediados del siglo X, el emperador bizantino Constantine Porphyrogenitus describió (De administrando imperio ) la parte sur de la ruta, señalando la existencia de siete cataratas en el Dnieper inferior, transitable sólo por porteo, y los peligros concomitantes de los ataques de Pecheneg. Según Constantino, los eslavos —desde el norte hasta Novgorod— cortaron monoxyla (piraguas) durante el invierno y los llevaron río abajo a Kiev en primavera. Allí, estos barcos fueron reconstruidos y equipados con remos, barcazas y "otros aparejos". A principios del verano, la Rus llenó estos barcos con mercancías para vender en Constantinopla y remaron río abajo hasta la isla de San Aitherios (Berezan) en la desembocadura del Dnieper, donde volvieron a equipar sus barcos con "los aparejos necesarios, velas, mástiles y timones que traen consigo ". A partir de entonces, navegaron hacia el Mar Negro, siguiendo su costa occidental hasta Constantinopla. Con los tratados comerciales ruso-bizantinos de 907, 911, 944 y 971, los comerciantes rusos eran visitantes habituales en Constantinopla, donde permanecían hasta seis meses al año, desde la primavera hasta los meses de verano, en los barrios de St. Mamas. .
Los rus intercambiaban pieles, cera y miel por vino bizantino, aceite de oliva, sedas, joyería y vajilla de vidrio, parafernalia de la iglesia y otros lujos. Durante el siglo X y quizás un poco más tarde, la Rus también vendió esclavos a los bizantinos. Los peregrinos y mercenarios rusos y escandinavos también viajaron al Mediterráneo oriental a través de esta ruta. En varias ocasiones en el siglo X y en 1043, la Rus utilizó esta ruta para invadir Bizancio.
Durante las disputas entre los príncipes Rus, la ruta a veces se cerraba, como a principios del siglo XII, cuando Kiev bloqueó el comercio con Novgorod. En ocasiones, los pueblos nómadas al sur de Kiev también bloquearon la ruta o impidieron el comercio, y los príncipes rusos respondieron con expediciones militares. Con la ocupación de Constantinopla por los cruzados latinos en 1204, los comerciantes rusos cambiaron su comercio al puerto de Sudak en Crimea. La ruta fue abandonada después de la conquista de Rus por los mongoles alrededor de 1240. Sin embargo, hasta ese momento, el comercio de Kiev a través de la ruta floreció, particularmente desde el siglo XI hasta mediados del siglo XIII.