Católico ahora
Hermana de la Misericordia. Al hacer lo que parecía típico de una mujer de su tiempo y lugar, Mary Baptist Russell vivió una vida extraordinaria. Nació en Newry, Condado de Down, Irlanda, el 18 de abril de 1829, y fue bautizada como Katherine. Entró al convento de las Hermanas de la Misericordia en Kinsdale en noviembre de 1848. Al año siguiente ayudó a cuidar a las víctimas de una epidemia de cólera, una experiencia que fue útil más tarde. Recibió su hábito el 7 de julio de 1849, y con él el nombre de María Bautista. Hizo su profesión perpetua de votos en agosto de 1851 y durante los siguientes tres años enseñó en la escuela del convento.
San Francisco. Mientras tanto, a un océano y a un continente de distancia, el obispo Joseph S. Alemany de San Francisco estaba sintiendo los efectos de la inmigración irlandesa y también de la fiebre del oro de California. El rápido crecimiento de la población impulsado por visiones de riqueza rápida significaba que algunas personas caerían en la pobreza, el crimen o las enfermedades. Alemany quería extender la caridad cristiana a los desafortunados, pero carecía de los medios para hacerlo. Hugh Gallagher, el agente de Alemany en Irlanda, reclutó comunidades religiosas para hacer parte del trabajo, y una comunidad que respondió a su llamado fueron las Hermanas de la Misericordia. María Bautista fue nombrada superiora de las ocho hermanas elegidas para iniciar la misión en San Francisco y recibió el título de Madre. Las precursoras llegaron a la ciudad de Nueva York en octubre de 1854 y llegaron a San Francisco el 8 de diciembre. Consideraron la fecha de su llegada un signo auspicioso; fue el mismo día de la Fiesta de la Inmaculada Concepción, fiesta católica en honor a María, quien fue el modelo de vida y obra de las hermanas y de quien todas tomaron sus nombres de pila.
Servicio comunitario. La experiencia de la Madre María Bautista en el tratamiento del cólera pronto fue útil. En 1855 hubo un brote de la enfermedad en San Francisco, y la Madre María Bautista ofreció a sus hermanas como enfermeras en el hospital público. Las hermanas trabajaron tan bien que los funcionarios de la ciudad firmaron un contrato con la Madre María Bautista mediante el cual las hermanas trabajarían en todos los hospitales públicos de San Francisco. Los ingresos del trabajo hospitalario permitieron a las Hermanas de la Misericordia abrir sus propias instituciones. En 1855 comenzaron una Casa de la Misericordia para las jóvenes desempleadas de San Francisco, y en un año las hermanas estaban enseñando en escuelas católicas. El obispo Alemany quería que las monjas tomaran los exámenes que se les da a los maestros de las escuelas públicas; si aprueban, las escuelas católicas de San Francisco podrían tener una parte del dinero de los impuestos gastado en educación. La Madre María Bautista decidió no dejar que las hermanas hicieran el examen; a pesar de que perdería los ingresos del dinero de los impuestos, tendría más libertad para administrar sus escuelas.
Caridades Católicas. Cuando los nativistas comenzaron a protestar al año siguiente, la Madre María Bautista rescindió su contrato con la ciudad. Luego abrió el Saint Mary's Hospital, el primer hospital católico en la costa del Pacífico. Luego organizó en 1861 en San Francisco el primer Asilo Magdalene, una institución para prostitutas. Como la mayoría de la gente en ese momento, ella consideraba la prostitución y el sexo fuera del matrimonio como un pecado. Sin embargo, también se dio cuenta de que era más que una cuestión moral; las mujeres jóvenes sin habilidades tenían pocas oportunidades laborales, y su empleo más común, el servicio doméstico, las colocaba en situaciones en las que los hombres podían acosarlas con relativa impunidad. Magdalene Asylum enseñó a las mujeres habilidades para que pudieran encontrar otros trabajos. En 1872, la Madre María Bautista fundó un hogar para ancianos y enfermos.
Finanzas. Los ingresos regulares para las hermanas provenían de las donaciones de los católicos, particularmente de las mujeres. En 1859 la Madre María Bautista fundó la Congregación de Nuestra Señora. Las mujeres que se unieron a la cofradía pagaron cuotas e hicieron otras contribuciones caritativas a las Hermanas de la Misericordia, oraron por ellas y su trabajo, y organizaron eventos para recaudar fondos para atraer contribuciones de la comunidad más grande de San Francisco. Aunque la ciudad no proporcionaba ingresos regulares para el trabajo de las Hermanas de la Misericordia entre los necesitados, podía proporcionar bonificaciones ocasionales. En 1868, la Madre María Bautista y sus hermanas ingresaron de nuevo a los hospitales de la ciudad, esta vez para atender a las víctimas de la viruela en la casa de plagas. Como muestra de gratitud, la ciudad les dio a las monjas católicas $ 5,000 en 1870.
Legado. Casi tan pronto como llegó, la Madre María Bautista expandió las Hermanas de la Misericordia más allá de San Francisco y estableció un convento y una escuela en Sacramento. Gracias al trabajo de esta monja católica, California en la década de 1890 tenía un sistema de atención caritativa similar al de otros estados de la Unión. La Madre María Bautista continuó con sus buenas obras hasta su muerte en 1898.
Fuente
M. Aurelia McArdle, Hermana Pionera de la Misericordia de California: Madre María Bautista Russell (1829-1898) (Fresno, Cal .: Academy Library Guild, 1954).