El pintor-collagista estadounidense Romare Howard Bearden (1914-1988) fue un destacado abstraccionista hasta que los conflictos raciales en los Estados Unidos lo llevaron a enfocarse más directamente en temas afroamericanos, con cambios relacionados en su estilo y técnica.
Hijo único, Romare Bearden nació el 2 de septiembre de 1914 en Charlotte, Carolina del Norte. Cuando aún era un niño, la familia se mudó a Harlem, Nueva York, donde su madre era una conocida periodista y activista política. Recibió una licenciatura en ciencias de la Universidad de Nueva York porque, dijo, "pensé que quería ser médico". E. Simms Campbell, el renombrado dibujante afroamericano, lo alentó a estudiar pintura con George Grosz, el pintor y dibujante satírico nacido en Alemania, en la Art Students 'League de Nueva York. "Fue Grosz", recordó Bearden con gratitud, "quien me presentó por primera vez a dibujantes clásicos como Hogarth e Ingres". Por esenciales que fueran las instituciones formales para su desarrollo como persona y como artista, su asociación con artistas e intelectuales afroamericanos del período de la Depresión no puede minimizarse. Entre ellos se encontraban los pintores Norman Lewis y Jacob Lawrence y el escritor Ralph Ellison, quienes mantuvieron una atmósfera de preocupación social y política que influyó mucho en los primeros trabajos de Bearden. Aunque su preocupación por estos problemas no disminuyó de ninguna manera más tarde y todas sus obras abundan en temas étnicos, el artista de modales apacibles, casi tímido, insistió en que no era un propagandista social. "Mi tema es la gente", dijo. "Resulta que resultan ser negros".
Al principio de su carrera emuló los estilos de Rufino Tamayo y José Clemente Orozco, pintando formas simples y haciéndose eco del poder crudo que había llegado a admirar en el arte medieval. Sus pinturas de la vida cotidiana de los negros eran de un color contundente; las figuras seguían patrones simples y sus declaraciones eran literales, como en el arte gráfico más que en la pintura. En 1945 había comenzado a adoptar un estilo menos literal y más personal, que resultó ser el más agradable para sus singulares expresiones artísticas. En la década de 1950, mientras trabajaba como investigador del Departamento de Bienestar Social de la ciudad de Nueva York, expresó sus sentimientos en abstracciones líricas.
Las primeras exposiciones individuales traen reconocimiento
Caresse Crosby lanzó Bearden en su galería de Washington, DC, en 1945, luego de su servicio en la Segunda Guerra Mundial. En su primera exposición individual en Nueva York el mismo año, se vendieron 18 obras durante las dos primeras semanas, y los críticos estaban extasiados en sus elogios, calificando su obra de "vibrante", "propulsora" y "poética". Posteriormente hubo invitaciones para exponer, incluidas exposiciones individuales en París y Nueva York.
En 1960, el estilo personal de Bearden había capturado firmemente la imaginación del mundo del arte. Basándose en los recuerdos de su infancia del sur profundo y sus experiencias como residente de Harlem durante mucho tiempo, describió las condiciones en las que vivían los afroamericanos con una realidad tan cruda que el collage o montaje se convirtió en una forma de arte poderosamente emotiva. Con la habilidad de un maestro, hizo un uso formidable de elementos dispares de fotografías y películas documentales, lo que dio como resultado una inmediatez poco común en su trabajo que amplió su significado.
Influenciado por el movimiento de derechos civiles
La década de 1960 trajo un período de transición para Bearden. En 1963, un grupo de artistas afroamericanos comenzó a reunirse en su estudio de Harlem. Llamándose a sí mismos Spiral Group, buscaron definir sus roles como artistas negros dentro del contexto del creciente movimiento de derechos civiles.
Su serie "Proyecciones", exhibida en 1964, provocó una ola de controversia y entusiasmo. Los rostros atormentados de las mujeres afroamericanas que colgaban boca abajo en los escalones agrietados de las viviendas de Harlem, los puentes de Nueva York que se elevaban desde los campos de algodón de Carolina y las pirámides africanas que chocaban con los cantantes populares estadounidenses que tocaban guitarras llevaron a un crítico a escribir que el espectáculo comprendía "una colección de cazatalentos ". Estas asombrosas imágenes, construidas a partir de fotografías de periódicos y revistas, habían sido ampliadas de su color original a enormes fotografías en blanco y negro que proporcionaban el efecto de urgencia deseado por el artista.
El impacto se convirtió en un éxito sólido que le valió a Bearden muchos honores, incluidas las comisiones de portada para Tiempo, fortuna, del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles y el New York Times revistas; el premio al logro del Instituto Nacional de Artes y Letras (1966); y una beca en memoria del Guggenheim de 1970 para escribir una historia del arte afroamericano. En 1969 su libro La mente del pintor (Carl Holty, coautor) se publicó. También escribió una biografía de Henry O. Tanner, el artista afroamericano imponente pero poco conocido de finales del siglo XIX y principios del XX.
Su primera exposición a gran escala en un museo europeo se llevó a cabo en mayo de 1971 en el Museo Rath en Ginebra, Suiza. En su muy aclamada retrospectiva "Prevalence of Ritual" en el Museo de Arte Moderno de Nueva York, también celebrada en 1971, muchas de las obras expuestas eran pinturas de collage.
Centrarse en la vida afroamericana en las décadas de 1970 y 1980
El tema principal de los últimos 25 años del arte de Bearden fue la vida y la cultura de los afroamericanos. Su trabajo cubrió temas rurales basados en sus recuerdos del sur, así como la vida urbana y el jazz. En la década de 1980 produjo una gran cantidad de trabajos con imágenes atractivas de mujeres. Durante muchos años pasó un tiempo anualmente en la isla caribeña de San Martín, lo que trajo imágenes tropicales a su trabajo.
En 1986, el Instituto de Artes de Detroit encargó a Bearden la celebración de su centenario. Realizó un mural de mosaico, realizado en vidrio mosaico, titulado "Quilting Time". El trabajo es típico de Bearden porque está arraigado en sus recuerdos de su infancia en el sur y representa un aspecto importante de la cultura afroamericana. El mosaico de colores brillantes muestra a un grupo de mujeres haciendo una colcha. Su uso del mosaico al final de su carrera se desarrolló a partir de la técnica de construir sus formas con trozos de papel muy pequeños, llamados teselas. Dado que el papel era tan frágil, Bearden prefirió usar mosaicos para grandes obras públicas.
Honores y legado
Bearden recibió la Medalla de las Artes del presidente Ronald Reagan en 1987. Menos de un año después, el 11 de marzo de 1988, Bearden murió de cáncer de huesos en la ciudad de Nueva York. Su patrimonio hizo provisiones para el establecimiento de la Fundación Romare Bearden para ayudar en la educación y formación de estudiantes de arte talentosos.
"Memoria y metáfora: el arte de Romare Bearden, 1940-1987" fue una importante muestra retrospectiva que contiene casi 150 obras de la carrera de medio siglo de Bearden en las artes visuales. Comenzando en el Studio Museum en Harlem en 1991, la muestra viajó a través de 1993 a los principales museos de Chicago, Los Ángeles, Atlanta, Pittsburgh y finalmente al Museo Nacional de Arte Americano en Washington, DC Su encuesta masiva Una historia de artistas afroamericanos desde 1792 hasta el presente fue publicado póstumamente en 1993.
Otras lecturas
Un examen completo de Bearden y su trabajo está disponible en Myron Schwartzman, Romare Bearden: su vida y su arte (1990). Se puede encontrar información adicional sobre la carrera de Bearden en Elton C. Fax, Artistas negros de la nueva generación (1977), Sharon F. Patton, Memoria y metáfora: el arte de Romare Bearden, 1940-1987 (1991) y de la Institución Smithsonian, Estética visual afroamericana: una visión posmodernista (1995). □