(b. 28 de agosto de 1908 en Jamestown, Nueva York; r /. 28 de julio de 1996 en Old Lyme, Connecticut), artista, escritor y naturalista que alcanzó la fama mundial como autor, ilustrador y editor de libros sobre la naturaleza.
En su juventud, Peterson mostró una independencia enérgica y rebelde. Su padre, Charles Gustav, había venido de Suecia cuando era un niño y trabajaba como artesano en las fábricas de muebles de Jamestown. La madre de Peterson, Henrietta Bader, traída al oeste de Nueva York por sus padres inmigrantes alemanes, trabajaba como maestra y ama de casa. Peterson tenía una hermana menor. Su pasión por el estudio de la naturaleza comenzó a los once años; tenía un interés particular, pero no exclusivo, por las aves. Usó guías publicadas existentes sobre aves, flores silvestres y mariposas, pero criticó sus deficiencias.
Peterson desarrolló habilidades en escritura y dibujo mientras asistía a Jamestown High School. Se graduó en 1925 y tomó un trabajo aplicando pintura decorativa a muebles. En noviembre asistió a la reunión anual de la Unión Ornitológica Estadounidense (AOU) en el Museo Estadounidense de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. Allí conoció al conocido erudito en aves Ludlow Griscom y a los artistas de aves Louis Agassiz Fuertes y Francis Lee Jaques. Peterson había presentado dos pinturas de aves para que se mostraran en la reunión y exhibió su trabajo nuevamente en la reunión de 1926 de la AOU en San Francisco, a la que no asistió.
Peterson se matriculó en la ciudad de Nueva York en la Art Students League en 1927 y 1928 y en la Academia Nacional de Diseño de 1929 a 1931 para estudiar dibujo y pintura. Su búsqueda de la observación de aves continuó sin disminuir. Encontró en la ciudad de Nueva York a un pequeño grupo de jóvenes que compartían su pasión por las aves y se unieron al Club de Aves del Condado de Bronx. Continuó pintando decoraciones de muebles para complementar sus ingresos.
Durante sus años de estudiante, Peterson pasó los veranos como consejero de naturaleza en un campamento de verano en Maine, convirtiéndose en un maestro entusiasta y eficaz. Esto lo llevó en 1931 a su puesto como profesor de arte e historia natural en la Rivers Country Day School en los suburbios de Brookline, Massachusetts. Su asociación con las familias prósperas que veraneaban en Maine y favorecían la educación privada tuvo el efecto de cultivar agradaciones sociales refinadas y comportamiento caballeroso en Peterson.
Peterson comenzó a escribir e ilustrar artículos que se publicaron en Campo y corriente e Revista Naturaleza. Su libro Una guía de campo para las aves fue publicado por la Houghton Mifflin Company en 1934 y fue un éxito inmediato. Su innovación, el sistema Peterson de identificación de aves, se basó en similitudes de forma, tamaño y color, más que en relaciones científicas, que el observador aficionado podría utilizar. los Guía de campo pasó por cuatro ediciones, y junto con su Una guía de campo para las aves occidentales (1941), vendió finalmente más de siete millones de copias.
De repente solicitado como autor famoso, en 1934 Peterson se unió a la Asociación Nacional de Sociedades Audubon, donde se desempeñó como editor de arte de Audubon revista hasta 1943. También fue director educativo de la asociación y conferencista y escritor principal. Sus primeros deberes incluyeron rediseñar e ilustrar las publicaciones de Audubon; también escribió muchos de sus artículos.
En 1935 las Sociedades Audubon establecieron un campamento en Hog Island, Maine, con Peterson desempeñando un papel importante en la planificación de las instalaciones y los programas y convirtiéndose en el instructor de aves en 1936. Se ofrecieron programas a los entusiastas de la naturaleza adultos. Peterson y uno de estos estudiantes, Mildred Washington, se sintieron inmediatamente atraídos el uno por el otro y se casaron el 19 de diciembre de 1936. Peterson se encontró repentinamente en el registro social, habiéndose casado con un descendiente de la familia de George Washington. No tuvieron hijos.
Peterson llevó a cabo una intensa agenda de viajes y conferencias, y continuó sus escritos sobre la naturaleza, produciendo artículos de revistas y los principales proyectos de libros. Libro JuniorDe pájaros (1939) Una guía de campo para las aves occidentales, y Birds Over America (1948). Las actividades de su carrera agravaron algunas incompatibilidades básicas en su matrimonio con Mildred, y se divorciaron en 1942.
Peterson se casó con Barbara Coulter, curadora de la fototeca de Audubon, el 9 de julio de 1943; tuvieron dos hijos. Durante la Segunda Guerra Mundial, Peterson fue reclutado en el ejército, sirviendo en el Cuerpo de Ingenieros. De 1943 a 1945, su talento para la escritura y la ilustración se utilizó para producir manuales de instrucción militar. Adaptó el sistema Peterson de identificación de aves a la tarea de detectar aviones enemigos. Hacia el final de la guerra, contribuyó a un proyecto de investigación del Cuerpo Aéreo del Ejército sobre los efectos de la dosis del insecticida DDT.
Las habilidades de Peterson como escritor, conferenciante e ilustrador de las bellezas de la naturaleza encontraron una vasta audiencia internacional. Sus artículos aparecieron en Life revista y National Geographicy formó sociedades con naturalistas extranjeros. Sus libros con el ornitólogo británico James Fisher, Wild America (1955) y Mundo de las aves (1964), fueron hitos en la publicación de naturaleza. La demanda de su participación como docente y defensor de la preservación de la vida silvestre lo llevó a proyectos en ochenta países. Desde 1946 fue editor general de la serie de guías Houghton Mifflin Peterson, que llegó a veintiún volúmenes.
Barbara Coulter Peterson se convirtió en una naturalista independiente. Su custodia de las responsabilidades domésticas de la familia era inevitablemente solitaria, y el matrimonio sufrió y terminó en divorcio después de treinta y dos años, en 1976.
Peterson era considerado guapo y nunca le faltó la atención femenina. Medía un metro ochenta y tenía la figura robusta y esbelta de un hombre al aire libre. En la madurez, su cabello blanco estaba lleno. Se casó con Virginia Westervelt, una vecina divorciada en Old Lyme, Connecticut, el 8 de abril de 1976.
En sus últimos años, Peterson dedicó su energía a la pintura tipo galería y produjo una serie de grabados de colección limitada de vida silvestre, particularmente aves. Recibió muchos honores, incluidos premios, títulos honoríficos y membresías en las juntas directivas de las principales organizaciones de todo el mundo. Recibió la Medalla de Oro Geoffrey St. Hilaire de la Sociedad Francesa de Historia Natural en 1958 y la Medalla Presidencial de la Libertad en 1980.
Peterson murió en su casa en Old Lyme. Sus restos fueron incinerados y enterrados en Great Island en la desembocadura del río Connecticut. Su nombre se había convertido desde hacía mucho tiempo en prácticamente sinónimo de observación de aves. El ecologista Paul Ehrlich escribió: “En este siglo, nadie ha hecho más para promover el interés en las criaturas vivientes que Roger Tory Peterson ... Su mayor contribución a la preservación de la diversidad biológica ha sido sacar a decenas de millones de personas al aire libre con Peterson's Guías de campo en sus bolsillos ".
John C. Devlin y Grace Naismith, El mundo de Roger Tory Peterson (1977), es una biografía autorizada que se ve reforzada por las propias ilustraciones de Peterson y muchas anécdotas de amigos cercanos y asociados. Un obituario está en el New York Times (30 de julio de 1996).
Michael F. Haines