Roentgen, wilhelm (1845-1923), científico prusiano, descubridor de los rayos X.
Wilhelm Conrad Roentgen nació el 27 de marzo de 1845 en Lennep, Prusia (ahora Remscheid, Alemania). Durante la Revolución de 1848, la familia se mudó a Apeldoorn, Holanda, la casa de Roentgen hasta 1870. Luego regresó a Alemania, muriendo en Munich el 10 de febrero de 1923.
Después de obtener un doctorado en física de la Universidad de Zúrich en 1869, Roentgen trabajó en varias universidades alemanas antes de convertirse, en 1879, en profesor y catedrático de física en la Universidad de Hesse Ludwigs en Giessen. Allí, se hizo cada vez más conocido por la investigación del efecto de la electricidad en los gases y cristales, un área de investigación que estaba revelando una relación entre la electricidad, los rayos de luz y el magnetismo. En 1888, Roentgen proporcionó una prueba experimental de la teoría del poder electrodinámico de Faraday-Maxwell, lo que le valió una invitación para dirigir el Instituto de Física de la Universidad Julius Maximilians en Wurzburg. Permaneció allí hasta 1900, convirtiéndose en presidente de la universidad en 1894, luego se trasladó a Munich para dirigir el Instituto de Física en la Universidad Ludwig Maximilians, jubilándose en 1920.
Durante sus primeros años en Wurzburg, Roentgen centró su investigación en el efecto de la presión sobre el agua y otros líquidos. A mediados de 1894, sin embargo, su interés fue despertado por el progreso en el estudio de los rayos catódicos, una oleada de electrones producida cuando la electricidad pasa a través de un tubo de vacío. Para familiarizarse con las investigaciones recientes en esa área, Roentgen comenzó a repetir experimentos informados por otros físicos. Fue el trabajo de Philipp Lenard lo que lo llevó a su revolucionario descubrimiento de los rayos X el 8 de noviembre de 1895.
Un invento de Lenard permitió a los científicos estudiar los rayos catódicos que salen de un tubo de vacío, además de los rayos confinados dentro de uno. En el aire, los rayos hicieron que una tabla cubierta con platinocianuro de bario emitiera fluorescencia, pero como se desvanecieron rápidamente, la tabla tuvo que colocarse a centímetros del equipo. Preparándose para presenciar este fenómeno por sí mismo, Roentgen encendió la electricidad que activaba el tubo, pero accidentalmente dejó la tabla apoyada a unos pies de distancia. Para su sorpresa, sin embargo, brillaba. Dado que los rayos catódicos no podrían estar presentes a esa distancia, el tubo de vacío también debe haber estado emitiendo otra forma de radiación. Incapaz de identificar eso, el propio Roentgen lo denominó "radiografía".
Durante las siguientes semanas, Roentgen pasó la mayor parte de sus horas de vigilia estudiando radiografías. Después de determinar que viajaban más lejos en el aire que cualquier rayo conocido hasta ahora por la ciencia, se preguntó si atravesarían objetos sólidos. Anteriormente, el físico alemán Hermann von Helmholtz había argumentado que los rayos de luz de onda muy corta deberían hacerlo. Los rayos X demostraron que esta teoría era correcta, penetrando incluso el metal, a excepción del plomo. Los objetos sostenidos frente al tubo de vacío causaban marcas oscuras dentro de la fluorescencia, y fue mientras probaba un trozo de plomo que Roentgen vio la forma de los huesos de sus propios dedos, una observación escalofriante que temporalmente lo hizo dudar de su propia cordura. ¿Alguien le creería? Otros científicos necesitarían verlo por sí mismos. Una vez más, Roentgen se inspiró en Lenard, quien informó que la fluorescencia de los rayos catódicos oscurecía una placa fotográfica. Las fotografías que hizo Roentgen para documentar su descubrimiento de los rayos X fueron sensacionales: la más conocida muestra los huesos de la mano de la Sra. Roentgen.
A finales de diciembre, Roentgen comunicó sus hallazgos a la Sociedad Médico-Física de Wurzburg, que publicó su artículo en su último número de revista de 1895. Para la primera semana de enero, la noticia ya se estaba extendiendo por todo el mundo. El descubrimiento de Roentgen provocó una revolución tanto en la medicina como en la física. La tecnología involucrada era tan simple que el primer uso diagnóstico de rayos X ocurrió el 7 de enero de 1896, y los médicos pronto también los usaron para tratar enfermedades y tumores de la piel. El descubrimiento también inspiró a otros físicos que investigaban la radiación: la era atómica estaba a la vuelta de la esquina.
Roentgen se convirtió en una celebridad y recibió innumerables premios, incluido el primer premio Nobel de física en 1901. Algunas personas pensaron que los honores pertenecían más propiamente a Lenard y otros investigadores de rayos catódicos, cuyo trabajo había conducido directamente al descubrimiento. Sin embargo, el comité del Premio Nobel quedó impresionado no solo por la identificación real de los rayos X por parte de Roentgen, sino también por el alcance de su consiguiente regalo a la humanidad. Sus observaciones habían generado tratamientos exitosos para enfermedades y lesiones hasta ahora fatales o paralizantes. "El descubrimiento de Roentgen ya ha traído tantos beneficios a la humanidad", dijo el presentador en la ceremonia de premiación, "que recompensarlo con el Premio Nobel cumple la intención del testador [Alfred Nobel] en un grado muy alto".