Industrial, filántropo
Comienzos. Uno de los barones ladrones más notorios de finales del siglo XIX nació en 1839, hijo de un comerciante y vendedor de patentes y medicinas, en la región de Finger Lakes en Nueva York. En 1853 se mudó con su familia a Cleveland y entró en el negocio en 1856, a la edad de dieciséis años, como contable en la firma mercantil Hewitt & Tuttle de Cleveland. Aquí Rockefeller mostró por primera vez los instintos comerciales conservadores y meticulosos que gobernarían el resto de su carrera. Después de unos años se separó y formó su propio negocio de abarrotes al por mayor con un socio, Maurice B. Clark. El negocio floreció durante los años de la Guerra Civil y los socios se expandieron a la refinación de petróleo en 1863 bajo el nombre de Andrews, Clark & Company (Rockefeller prefirió mantener su nombre fuera del ojo público). Este negocio comenzó como actividad secundaria, pero en 1865 Rockefeller compró la participación de Clark y cambió su enfoque exclusivamente a la refinería. En 1869 Rockefeller consolidó las diversas sociedades mediante las cuales dirigía el negocio, formando la Standard Oil Company. En este punto, Rockefeller dominaba la refinación en la región de Cleveland; en los años siguientes amplió su dominio a escala nacional y mundial y, en el proceso, se convirtió en una figura infame en la mente del público.
Notoriedad. Rockefeller trató de mantener tranquilo el crecimiento de Standard Oil, pero a medida que el negocio crecía, sus tácticas comenzaron a atraer publicidad negativa. El primer ataque serio se produjo en 1879, en una investigación de la legislatura del estado de Nueva York sobre los tratos de Standard Oil con los ferrocarriles. Los hallazgos de la investigación se hicieron notorios cuando fueron publicados en un artículo de Henry Demarest Lloyd en el Atlantic Monthly en 1881. A partir de entonces, los refinadores y productores independientes mantuvieron una presión constante sobre Rockefeller. A medida que su empresa se defendía de los ataques más o menos continuos de las agencias estatales y federales, tanto el hombre como su propia empresa se hicieron famosos como encarnaciones de las tendencias que transformaban la economía estadounidense.
Jubilación. Rockefeller se retiró de la gestión diaria de Standard en 1896, a la edad de cincuenta y seis años, con una fortuna personal que ascendió (a medida que su empresa seguía creciendo) a un estimado de 900 millones de dólares en 1913. Incluso antes de jubilarse, ya había comenzado a donar sustanciales sumas para causas benéficas; en 1891 contrató a Frederick T. Gates para que administrara sus empresas filantrópicas, y en 1892 había donado más de 1 millón de dólares a universidades (en particular, la Universidad de Chicago, que se fundó con dinero de Rockefeller), bibliotecas, hospitales y otras instituciones. En 1913 fundó la Fundación Rockefeller. Murió en 1937.
Fuente
Allan Nevins, Estudiar en el poder: John D. Rockefeller, industrial y filántropo, 2 volúmenes (Nueva York: Scribners, 1953).