ROCHAMBEAU, JEAN-BAPTISTE DONATIEN DE VIMEUR, CONDE DE. (1725–1807). Comandante del ejército francés en América. Nacido en Vendôme de una familia antigua y honorable, estaba siendo entrenado para la iglesia (la carrera tradicional de un tercer hijo) cuando murió su hermano mayor. Al estallar la Guerra de Sucesión de Austria (1740-1948), fue comisionado en el regimiento de caballería de Saint-Simon. En 1743 tomó el mando de una tropa (compañía) de caballería, habiendo servido en Bohemia, Baviera y el Rin. En 1747 Rochambeau fue ascendido a coronel del Regimiento de la Marche de infantería, y al año siguiente fue nombrado ayudante de campo del duque de Orleans. Sufrió una grave herida en el muslo en la batalla de Laufeldt; participó en el sitio de Maestricht (1748); se convirtió en gobernador de Vendôme (1749); se distinguió en la toma de Port Mahon, Menorca, de los británicos en 1756; y fue ascendido a general de brigada. Luchó en Alemania, donde se distinguió en Crefeld, tomó el mando del Regimiento de Auvernia en 1759 y salvó al ejército francés de un ataque sorpresa en Clostercamp en octubre de 1760. Herido varias veces en esta última acción, Rochambeau fue elogiado por su valentía personal y buenas tácticas y ascendido al rango de Mariscal de campo. A principios de 1761 fue nombrado inspector general de infantería. En 1771 fue galardonado con la Gran Cruz de la Orden de San Luis y en 1776 se convirtió en gobernador de Villefranche-en-Roussillon, lo que le proporcionó unos ingresos sustanciales y constantes.
En 1780 Rochambeau recibió el mando de la fuerza expedicionaria enviada a América para iniciar una nueva y decisiva fase de la alianza francesa. Poseedor de las virtudes necesarias para tal mando, Rochambeau fue un consumado profesional. Ascendido a teniente general para este cargo, tomó el mando de unos setecientos seiscientos soldados reunidos en Brest. Zarpó el 1 de mayo de 1780 con los quinientos quinientos para los que había medios de transporte y, con la escolta de la flota del almirante Ternay, llegó a Newport el 11 de julio.
Rochambeau se enfrentó a una tarea difícil. Sus instrucciones requerían que sus tropas actuaran como auxiliares de los estadounidenses, otorgándoles el lugar de honor, y él debía mantener buenas relaciones con ellos. Si los británicos triunfaban, debía retirar sus fuerzas a Saint Domingue. Hasta su llegada a Estados Unidos, la alianza francesa había sido una decepción frustrante para los Patriots, debido en gran parte a los fracasos del predecesor de Rochambeau, Estaing. La flota británica rápidamente embotelló Ternay. Rochambeau, debido a sus instrucciones, dudaba en comprometerse a la batalla sin una clara superioridad.
Dado que Washington no entendía el francés y Rochambeau no entendía el inglés, Washington buscó utilizar a Lafayette como mediador entre los dos. Sin embargo, cuando Lafayette intentó asesorar al viejo veterano sobre la naturaleza única del combate estadounidense, Rochambeau se ofendió, sobre todo porque no tenía claro qué parte del consejo era de Washington y cuál de Lafayette. Los dos no estuvieron de acuerdo sobre la viabilidad de un asalto a la ciudad de Nueva York y Long Island. Con irritación y delicadeza, Rochambeau escribió al joven impaciente que, al resistir sus llamamientos, "Permita que un padre anciano le responda como un hijo querido a quien ama y estima inmensamente". Sin embargo, Rochambeau no fue tan delicado con La Luzerne; se quejó de las cartas de Lafayette, escritas "seguramente por instigación de algunas personas exaltadas". Para complicar los problemas de Rochambeau estaba la incapacidad de los departamentos de guerra y navales franceses para enviar toda la fuerza expedicionaria a través del Atlántico en la primavera de 1780; esto se vio agravado por la falta de participación española.
En Newport, las fuerzas francesas, sistemáticamente aisladas de la población local, mantuvieron relaciones cordiales con los estadounidenses. Durante su estadía, pusieron una importante cantidad de metálico en la economía estadounidense, monto que se ha estimado en cuatro millones de dólares. En una reunión con Washington en Hartford, Rochambeau dejó en claro que los franceses no participarían en ninguna campaña durante 1780. La inactividad comenzó a crear problemas de moral entre los oficiales de Rochambeau. El hijo de Rochambeau, el vizconde de Rochambeau, llegó a Boston a principios de mayo de 1781 con el almirante Barras y la mala noticia de que no llegaría la segunda división de las fuerzas francesas; la buena noticia, sin embargo, era que el almirante Grasse se dirigía a las Indias Occidentales y estaría disponible en "julio o agosto". Cuando Rochambeau y Washington se reunieron en Wethersfield, Connecticut, del 21 al 23 de mayo de 1781, Rochambeau fue libre de hacer sólo vagas referencias a la disponibilidad de Grasse. La operación combinada franco-estadounidense cerca de Nueva York se estancó en agosto hasta que llegó la noticia el 14 de agosto del movimiento de Grasse hacia América del Norte.
Los acontecimientos llevaron en última instancia al aislamiento de Cornwallis en la península de Yorktown; La llegada de Grasse a Chesapeake, que cerró cualquier evacuación británica; y la superioridad de las fuerzas terrestres y navales que resultaría en el asedio de Yorktown. Según el capitán Ludwig von Closen, Rochambeau ya había participado en catorce asedios. Los principios estándar habían sido establecidos por el ingeniero militar Sébastien Vauban cien años antes. Rochambeau y Washington hicieron planes con Grasse en una reunión el 17 de septiembre y el almirante acordó permanecer en Chesapeake hasta finales de octubre. El asedio comenzó el 9 de octubre y terminó el 17 de octubre. Como Rochambeau recordaría más tarde, cuando el representante de Cornwallis en la ceremonia de rendición trató de entregarle su espada, "señalé al general Washington ... y le dije que el ejército francés, siendo solo un auxiliar en este continente, le correspondía al general estadounidense licitar él sus órdenes ".
A raíz de Yorktown, Rochambeau comenzó a planificar la campaña de 1782, pero sin la fuerza naval que sería necesaria para actuar. A mediados de 1782, Rochambeau recibió la noticia de que la flota francesa en las Indias Occidentales regresaría a Boston en agosto, y Rochambeau abandonó Williamsburg el 1 de julio. En Filadelfia, Washington intentó interesarle en una campaña canadiense, pero Rochambeau dictaminó que estaba más allá de sus instrucciones. La mayor parte de la fuerza francesa abandonó Boston el 24 de noviembre. Rochambeau zarpó del condado de Anne Arundel, Maryland, el 8 de enero de 1783, perseguido por una fragata británica a través del Atlántico hasta Nantes, a la que llegó el 20 de febrero. Luis XVI reconoció su logro con elogios oficiales y favores reales que incluían la Cinta Azul de la Orden del Espíritu Santo, el mayor honor que el rey podía conferir. A principios de 1784 fue nombrado comandante del distrito norte de Francia en Calais, donde permaneció durante cuatro años. Rochambeau participó en la segunda Asamblea de Notables. Dado el mando del importante distrito de Alsacia en 1789, se vio obligado a retirarse por mala salud en diciembre de ese año. En septiembre de 1790 fue puesto al mando del ejército del Norte y en diciembre de 1791 se convirtió en mariscal de Francia. Durante el Terror fue arrestado y escapó de la guillotina solo porque la muerte de Robespierre detuvo el Terror. Rochambeau fue liberado el 27 de octubre de 1794 después de seis meses de detención. Vivió su vida tranquilamente en su finca cerca de Vendôme.