25 de mayo de 1878
25 de noviembre.
Bill "Bojangles" Robinson, quizás el más famoso de todos los bailarines de claqué afroamericanos, demostró un juego de pies exigente pero ligero que se decía que había hecho que el claqué "se pusiera de puntillas" del estilo de arrastrar los pies plano que prevalecía en la era anterior. Nacido como Luther Robinson en Richmond, Virginia, quedó huérfano cuando sus padres, María y Maxwell Robinson, murieron en 1885; él y sus hermanos fueron criados posteriormente por su abuela, Bedilia Robinson.
Robinson ganó su apodo, "Bojangles", posiblemente del término del argot sonar, que significa "pelear o pelear", mientras aún estaba en Richmond. También fue en Richmond donde se dice que Robinson acuñó la frase "todo es copasetic", que significa "bien, mejor que bien". Se escapó a Washington, DC, donde ganó cinco y diez centavos bailando y cantando, y luego consiguió su primer trabajo profesional en 1892, actuando en el coro "pickaninny" (en vodevil, un coro de niños afroamericanos que actúan como respaldo de el artista destacado) en Mayme Remington El sur antes de la guerra. Cuando Robinson llegó a la ciudad de Nueva York alrededor de 1900, desafió al bailarín de claqué Harry Swinton, el bailarín estrella de Viejo Kentucky, a un concurso de baile y ganó.
De 1902 a 1914, Robinson se asoció con George W. Cooper. Atados por la regla de los "dos colores" en el vodevil, que restringía a los negros a actuar en parejas, Cooper y Robinson actuaron como dúo en los circuitos de Keith y Orpheum. Sin embargo, no usaban el maquillaje de cara negra que solían usar los artistas. Robinson, que llevaba un revólver bañado en oro, era un jugador de mal genio. Estuvo involucrado en una serie de peleas fuera del escenario, y supuestamente fue su arresto por asalto en 1914 lo que finalmente puso fin a la asociación con Cooper.
Después de la separación, Robinson convenció a su manager, Marty Forkins, para que lo promoviera como solista. Forkins logró contratarlo en el Marigold Gardens Theatre de Chicago prometiéndole a su estrella y productora, Gertrude Hoffman, los servicios de Robinson como instructora de baile. De esta manera Robinson lanzó su carrera en solitario y finalmente se convirtió en uno de los primeros artistas negros en encabezar el prestigioso Palace Theatre de Nueva York.
Aclamado como "la nube oscura de la alegría" en el circuito de Orpheum, Robinson actuó en vodevil de 1914 a 1927. En el escenario, el rostro abierto de Robinson, los ojos brillantes, la sonrisa contagiosa, el tartamudeo tolerante y el aire de sorpresa por lo que estaban haciendo sus pies lo hicieron irresistible para el público. Su tapping fue delicado, articulado e inteligible. Por lo general, usaba un sombrero inclinado hacia un lado y, a menudo, salía con un contoneo chaplinesco o con otro paso característico, una especie de "paseo en camello" sincopado (que más tarde se llamaría el "paseo lunar" cuando lo usaba la estrella del pop Michael Jackson). Robinson bailaba siempre con zapatos de split-zueco, en los que la suela de madera se sujetaba desde la punta hasta la planta del pie y el resto quedaba suelto, lo que permitía una mayor flexibilidad y tonalidad. Bailando erguido y balanceándose con frases limpias de seis compases, seguido de una pausa de dos compases, Robinson estableció nuevos estándares de rendimiento, a pesar de que inventó algunos pasos nuevos.
En 1922 Robinson se casó con Fannie Clay, quien se convirtió en su gerente comercial y secretaria. (El matrimonio fue el segundo: en 1907, se había casado con Lena Chase, de quien se divorció en 1922.) Después de veintiún años se divorció de Fannie y se casó con una joven bailarina, Elaine Plaines.
La fama de Broadway llegó con una revista completamente negra, Mirlos de 1928, en el que cantó "Doin 'the New Low Down" mientras bailaba arriba y abajo de un tramo de cinco escalones. El éxito fue inmediato: la actuación de Robinson fue aclamada por los principales periódicos de Nueva York, y varios lo proclamaron como el más grande de todos los bailarines de claqué. El baile que realizó Robinson Mirlos se convirtió en su firma "danza de escaleras"; notable por la claridad de los grifos de Robinson y por sus tonalidades inusuales (cada paso producía un tono diferente), el atractivo espectáculo de Robinson lo hacía parecer sin esfuerzo. Amigos marrones (1930) se mantuvo vivo por la actuación de Robinson, al igual que Mirlos de 1933, The Hot Mikado (1939) Todo en diversión (1940), y Memphis Bound (1945). En gran parte en reconocimiento a su éxito en Broadway, Robinson fue nombrado "Alcalde de Harlem" honorario por el alcalde Fiorello LaGuardia. En 1939 celebró su sexagésimo primer cumpleaños tocando Broadway, una cuadra por año.
Robinson se dirigió a Hollywood, un lugar en gran parte cerrado a los negros, en la década de 1930. Sus películas incluyeron Dixiana (1930), que tenía un elenco predominantemente blanco, y Harlem es el cielo (1933), con un elenco completamente negro. Robinson también apareció en las películas. Hurra por el amor (1935) En el viejo Kentucky (1935) The Big Broadcast of 1937 (1936) A una milla del cielo (1937) Demonio de la carretera (1938) Hasta el río (1938) Por un viejo río del sur (1941), y Vamos a mezclar (1941); en un noticiero sobre la Feria Mundial de 1939 en Chicago, ¡Es Swing Ho! Ven a la Feria; y en breve, Brevedades de Broadway (1934). Pero de todas sus muchas actuaciones teatrales y cinematográficas, las que le dieron más fama fueron sus apariciones con la estrella infantil Shirley Temple, en El coronel más pequeño (1935) The Littlest Rebel (1935) A la vuelta de la esquina (1938), y Rebecca of Sunnybrook Farm (1938). En 1943, la película totalmente negra Stormy Weather, con Robinson, Cab Calloway, Lena Horne y el grupo de baile de Katherine Dunham, tuvo cierto éxito.
Miembro fundador del Negro Actors Guild of America, Robinson obtuvo miles de beneficios a lo largo de su carrera y realizó contribuciones generosas a organizaciones benéficas e individuales. Sin embargo, la carrera de Robinson había alcanzado su punto máximo a finales de la década de 1930, y cuando murió en 1949 estaba endeudado. Según relatos contemporáneos, cerca de cien mil personas asistieron a su procesión fúnebre; los números atestiguan la estima que aún le tenían su comunidad y el público que lo amaba. La fundación del Club Copasetics en el año en que murió Robinson aseguró que su brillantez como intérprete no se olvidara.
Véase también Teatro musical; Zapateado
Bibliografía
Fletcher, Tom. 100 años del negro en el mundo del espectáculo. Nueva York: Burdge, 1954. Reimpresión, Nueva York: Da Capo, 1984.
Haskins, Jim y NR Mitgang. Bojangles: la biografía de Bill Robinson. Nueva York: William Morrow, 1988.
Stearns, Marshall y Jean Stearns. Jazz Dance: la historia de la danza vernácula estadounidense. Nueva York: Macmillan, 1968. Reimpresión, Nueva York: Da Capo, 1994.
Vered, Karen Orr. "Blanco y negro en blanco y negro: Manejo de la raza y la sexualidad en la pareja de la estrella infantil Shirley Temple y Bill Robinson". Trampa de luz de terciopelo (Primavera de 1997): 52.
Constance Valis Hill (1996)
Bibliografía actualizada