Entre 1754 y 1829, los estadounidenses forjaron violentamente su nueva identidad nacional. Desde el Movimiento Regulador en Carolina del Norte a fines del período colonial hasta la lucha laboral en la ciudad de Nueva York en la década de 1820, los habitantes de lo que se convirtió en Estados Unidos invocaban continuamente la violencia para expresar su descontento social y político. Tan a menudo como la gente se amotinaba para remodelar sus comunidades, se amotinaba para preservar lo que los alborotadores consideraban un comportamiento aceptable. Cualesquiera que sean sus objetivos, la mayoría de la gente recurrió a los disturbios solo cuando nada más funcionaba.
Las autoridades de América del Norte a finales del siglo XVIII y principios del XIX generalmente consideraban desenfrenada a cualquier multitud no autorizada de varias personas que intentaba establecer su voluntad mediante el uso de la fuerza. La fuerza incluía violencia directa, incluida la agresión física a una persona o personas, e intimidación. A quién las autoridades etiquetaban como "alborotador" dependía de las circunstancias locales; prefirieron procesar a los líderes de los disturbios. Aunque los hombres ricos lideraban a algunas multitudes, los líderes generalmente emergían de entre la multitud. Los métodos y aspiraciones de los alborotadores no cambiaron fundamentalmente entre 1754 y 1829, pero la Revolución transformó cualitativamente los disturbios a medida que los participantes usaban un lenguaje revolucionario para legitimar nuevos disturbios.
Épocas colonial y revolucionaria
En el período colonial tardío (1754-1775), los alborotadores se basaron en varias tradiciones de violencia. Muchos se basaron en la tradición europea de "música ruda" para corregir el comportamiento a veces desviado de sus vecinos. En un ejemplo típico del rito en 1754, una multitud de mujeres en la ciudad de Nueva York persiguió a la Sra. Wilson y la arrojaron piedras por presuntamente cometer adulterio. Otros alborotadores buscaron en otra parte modelos de violencia ritual. En 1763, los Paxton Boys asesinaron a varios indios pacíficos de Conestoga para protestar por la negativa del gobierno de Pensilvania a financiar una milicia para proteger a los agricultores de los ataques de indios hostiles. Utilizaron el mismo tipo de violencia estilizada que los indios habían utilizado para matar a los colonos blancos.
Durante la era revolucionaria (1763-1789), las multitudes se basaron en estas tradiciones de violencia cuando protestaron contra la injusticia política y social. Las protestas de la Ley del Timbre ilustran que aunque las élites a veces lideraban multitudes, retiraban su apoyo cuando los disturbios amenazaban sus intereses. En Boston, durante agosto de 1765, Samuel Adams se basó en las celebraciones del Día del Papa (5 de noviembre), que conmemoró un intento de hacer estallar el Parlamento en 1605, para protestar contra la Ley del Timbre. Aproximadamente dos semanas después de la acción multitudinaria que había organizado, Adams pidió el arresto de los hombres responsables de otra acción multitudinaria para protestar por las crecientes disparidades de riqueza y poder en Boston, una multitud que saqueó la casa del vicegobernador Thomas Hutchinson. Los rebeldes rurales del mismo período, incluidos los alborotadores por la tierra en el valle de Hudson de Nueva York y los reguladores en Carolina del Norte, invocaron el lenguaje de los Hijos de la Libertad cuando se amotinaron, con la esperanza de legitimar sus luchas por la igualdad política y económica al alinearse con las luchas contra el Parlamento. Las autoridades, algunas de las cuales eran Hijos de la Libertad, reaccionaron con dureza a estos disturbios rurales en gran parte porque estos alborotadores a menudo rechazaban su liderazgo. Los disturbios contra el gobierno imperial británico culminaron en el Boston Tea Party en diciembre de 1773 cuando algunos bostonianos se negaron a pagar un impuesto que proporcionaba fondos para cubrir los costos del gobierno colonial. Los alborotadores se disfrazaron de indios, abordaron tres barcos en el puerto de Boston y arrojaron trescientas cajas de té al agua.
Durante la Guerra de la Independencia (1775-1783), las multitudes hicieron demandas de subsistencia como parte del movimiento por la independencia. En casi treinta casos durante los primeros cuatro años de la guerra, hombres y mujeres se amotinaron para controlar los precios de productos vitales como el pan. En levantamientos que recuerdan los disturbios por el pan en Europa, multitudes, en su mayoría mujeres, entregaron ultimátums a sus víctimas, expresando sus demandas en el lenguaje de la libertad y la independencia. Luego agredieron a estos tenderos supuestamente desleales y antipatrióticos por negarse a bajar sus precios exorbitantes o por almacenar mercancías para crear escaseces falsas para luego poder subir los precios. Estos alborotadores se disfrazaron, ennegrecieron sus rostros y, como participantes del Boston Tea Party, se vistieron como indios para evitar ser identificados.
Despues de la revolucion
El impulso por la independencia cambió para siempre los disturbios en los Estados Unidos al brindarles a los alborotadores un nuevo lenguaje extraído de ese evento político, social y culturalmente transformador. Después de la guerra, los alborotadores combinaron la retórica revolucionaria con una tradición europea de violencia para legitimar sus intentos, a menudo violentos, de determinar quién gobernaría la nación o cómo debería gobernarse la nación. Los alborotadores que participaron en Shays's Rebellion (1786-1787), Whisky Rebellion (1794) y Fries's Rebellion (1798) invocaron el lenguaje revolucionario para abordar los abusos de poder locales, estatales o federales. Del mismo modo, Gabriel Prosser legitimó su rebelión de esclavos en 1800 con palabras extraídas directamente de las plumas de revolucionarios como Thomas Jefferson. La animosidad hacia Gran Bretaña se prolongó y estalló cuando los alborotadores en Baltimore en junio de 1812 destruyeron las prensas de un impresor que se oponía a la guerra con Gran Bretaña.
En la década de 1820, los blancos nativos, preocupados de que los inmigrantes pusieran en peligro su bienestar, atacaron a sus oponentes económicos en todo el país, especialmente en ciudades como Boston, Nueva York y Filadelfia. En 1824 y 1825, la violencia por motivos étnicos marcó a Nueva York y Filadelfia cuando estallaron disturbios entre los trabajadores del canal, tejedores y trabajadores portuarios, y estos últimos destruyeron barcos para obligar a los empleadores a cumplir con sus demandas. Independencia y libertad significaban cosas diferentes para estos grupos, pero las palabras tenían significados que se les atribuyeron para siempre en la Declaración de Independencia y la Constitución de 1787.
De 1754 a 1829, multitudes desenfrenadas utilizaron las tradiciones europeas de violencia para expresar su descontento con sus gobernantes, su condición material o sus vecinos sexualmente desviados. Los alborotadores a menudo intentaron establecer su tipo de autoridad, o su noción de lo que debería ser la sociedad, poniendo temporalmente su mundo patas arriba y utilizando instituciones altamente ritualizadas para atacar a sus oponentes. Algunos de estos alborotadores atacaron a las víctimas y se hicieron cargo de las instituciones oficiales porque sabían que los funcionarios no abordarían las quejas de los alborotadores y que los insurgentes no recibirían un trato equitativo en ningún procedimiento oficial, como un tribunal. Estas multitudes utilizaron el terror y la violencia de los disturbios para lograr sus aspiraciones. La Revolución proporcionó a quienes aprobaron los disturbios un nuevo lenguaje para expresarse y una nueva tradición para justificar su violencia. Al mismo tiempo, la Revolución inspiró un igualitarismo que desafió la jerarquía, impulsó a muchos estadounidenses a tratar de mejorar su estatus o, al menos, preservar su posición. Algunos lo hicieron por disturbios.