El poderoso río Mekong fluye a lo largo de unos 4,180 kilómetros (2,600 millas) desde sus orígenes en las tierras altas tibetanas del oeste de China hasta el Mar de China Meridional frente a la costa del sur de Vietnam, pasando por China, Birmania (Myanmar), Laos, Tailandia y Camboya. . Fue cartografiado por primera vez en la década de 1640, en parte por el comerciante holandés Gerrit van Wusthoff, que viajó río arriba desde un sitio cerca de la actual Phnom Penh en Camboya hasta Vientiane en lo que ahora es Laos. Su informe señaló las graves dificultades de navegación que encontró, y durante más de doscientos años, el curso completo del río permaneció sin cartografiar.
Sin embargo, en la década de 1860, poco después de que Francia se estableciera en Indochina, los funcionarios franceses vieron con optimismo el Mekong como una puerta de entrada a los mercados de China central. Francia estableció su protectorado sobre Camboya en 1863, en parte para obtener acceso a esta fuente potencial de riqueza. Las exploraciones preliminares, haciéndose eco de van Wusthoff, revelaron que el río no era navegable entre el norte de Camboya y Laos debido a las enormes cascadas y rápidos. Además, en Laos, la profundidad del río variaba considerablemente entre las estaciones seca y lluviosa, lo que a menudo lo hacía intransitable para el transporte marítimo. Estos hallazgos no lograron sofocar el fervor de los franceses, que estaban ansiosos por trazar un mapa del río y extender su influencia a las partes no cartografiadas y no colonizadas de Asia.
En 1866, un oficial naval francés de cuarenta y tres años, Ernest Doudart de Lagree (1823-1868), que fue destinado a la corte camboyana, fue puesto al mando de una expedición de veintidós hombres. El segundo al mando de la expedición era un oficial naval apasionado, ambicioso y talentoso, Francis Garnier (1839–1873), que entonces solo tenía veintiséis años. Garnier escribió una narrativa animada de la expedición en 1869. Louis Delaporte (1842-1925), un talentoso artista francés, también participó en la expedición y luego produjo un invaluable relato ilustrado.
Los exploradores partieron confiadamente de Saigón (Ciudad Ho Chi Minh) en junio de 1866. Sus provisiones incluían media tonelada de raciones, 700 litros (aproximadamente 185 galones) de vino y 300 litros (aproximadamente 79 galones) de brandy, pero no había suministro. de botas resistentes.
Después de hacer una excursión lateral a las ruinas de Angkor recientemente "descubiertas" en el noroeste de Camboya, los exploradores se dirigieron hacia el norte, donde los rápidos de Sambor en Camboya y las cataratas Khone en el sur de Laos impidieron su avance. Al regresar al río después de marchar alrededor de las cataratas, avanzaron río arriba a través de varios principados de habla lao, hasta llegar a Luang Prabang, quizás los primeros europeos en hacerlo, en abril de 1867. Para entonces, sus suministros se estaban agotando, De Lagree estaba enfermo y El paso seguro a través del norte de Laos, Birmania y el oeste de China no era seguro.
En octubre de 1867, sin embargo, los exploradores habían llegado al oeste de China. Después de viajar por tierra a Kunming, Garnier quería girar hacia el oeste para buscar las fuentes del Mekong, mientras que De Lagree, que estaba gravemente enfermo, argumentó que cartografiar el río Rojo, que fluía hacia el norte de Vietnam, sería más factible y potencialmente más rentable. para Francia. Dejando a De Lagree convalecer, Garnier intentó llegar a las fuentes del Mekong, pero los desconfiados gobernantes locales le impidieron hacerlo. De Lagree murió en marzo de 1868 y la expedición llegó a su fin oficialmente. Los exploradores supervivientes, llevándose el cuerpo de De Lagree con ellos, navegaron por el Yangzi hasta Shanghai, llegando a Saigón en julio.
En poco más de dos años, la expedición había cartografiado 6,700 kilómetros (más de 4,160 millas) de tierras asiáticas y había llegado a partes del mundo que nunca habían sido visitadas por europeos. La expedición, sin embargo, no trajo ningún beneficio económico a Francia, y fue mal informada en Europa. Garnier, ansioso por salvar algo de gloria para él y para su país, presionó para que se le reconociera cuando regresó a Francia, pero solo se publicaron seiscientas copias de su suntuoso relato en dos volúmenes, mientras que Delaporte limitó su relato a sus viajes por Camboya. El relato póstumo de un tercer explorador, Louis de Carné (1844–1871), fue una producción amateur, llena de comentarios racistas sobre la gente de Camboya, Laos y China.
Francis Garnier se convirtió en un héroe imperial después de ser asesinado en un combate fuera de Hanoi en 1873. Una segunda edición condensada de su relato, publicada en 1885, fue un éxito de ventas en Francia.