El río Ohio, el principal afluente oriental del río Mississippi, es también una arteria fluvial importante en el centro norte de los Estados Unidos, que se extiende por 981 millas desde Pittsburgh, Pensilvania, hasta El Cairo, Illinois. Formado por la confluencia de los ríos Allegheny y Monongahela (325 y casi 130 millas de longitud, respectivamente), en Forks of the Ohio, el río fluye hacia el noroeste desde el estado de Keystone antes de girar hacia el suroeste y unirse al río Mississippi en El Cairo. En Pittsburgh, el Ohio está a 1,021 pies sobre el nivel del mar y a 322 pies en El Cairo. Las Cataratas de Ohio en Louisville, Kentucky, son rápidos de piedra caliza de 2.2 millas de largo donde el río cae 23.9 pies. La canalización alrededor de los rápidos se completó en 1830, lo que garantiza la navegabilidad. Entre Pittsburgh y Wheeling, West
Virginia, el río tiene un ancho promedio de 0.5 millas; entre Cincinnati, Ohio y Louisville, 1.1 millas; y de Louisville a El Cairo, 1.3 millas.
El río Ohio y su valle tienen una historia geológica compleja pero son jóvenes, formados al final del Pleistoceno, hace unos diez mil años. El valle es estrecho y se caracteriza por acantilados escarpados, y la cuenca de drenaje incluye aproximadamente 203,900 millas cuadradas y tiene un flujo promedio anual de 281,000 pies cúbicos por segundo. Seis afluentes principales se unen al Ohio desde el norte: el Wabash (frontera entre Illinois e Indiana); Muskingum, Miami, Hocking y Scioto (Ohio); y Beaver (Pensilvania). Desde el sur, los principales afluentes son el Gran Kanawha y Guyandotte (Virginia Occidental); Big Sandy (frontera entre Virginia Occidental y Kentucky); y Licking, Kentucky, Salt, Green, Cumberland y Tennessee (Kentucky). Aproximadamente el 80 por ciento del estado de Ohio y el 85 por ciento de Kentucky desembocan en el sistema Ohio-Mississippi, y hay más de 2,900 millas de ríos navegables en el área de diez estados del sistema del río Ohio.
Políticamente, el río Ohio marca los límites de cinco estados: Ohio y Virginia Occidental, Ohio y Kentucky, Indiana y Kentucky, e Illinois y Kentucky. Además de Pittsburgh, las orillas del Ohio sirven como sede de cinco ciudades importantes de Ohio (Cincinnati, Gallipolis, Marietta, Portsmouth y Steubenville); cuatro en Indiana (Madison, New Albany, Evansville y Mount Vernon); tres en Virginia Occidental (Parkersburg, Huntington y Wheeling); y cinco en Kentucky (Ashland, Covington, Louisville, Owensboro y Paducah).
Bibliografía
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Klein, Benjamin F. y Eleanor Klein, eds. El manual y el álbum de fotografías del río Ohio. Cincinnati: Young y Klein, 1969.
Charles C.Kolb