Ir a un circo y deleitarse con las payasadas, domadores de leones, acróbatas y trapecistas es uno de los ritos de la infancia. La compañía de circo estadounidense más famosa es Ringling Bros. y Barnum & Bailey Circus. ("Bros." es la abreviatura de Brothers).
Los primeros circos en Estados Unidos aparecieron a finales del siglo XVIII. Los tradicionales se presentan en carpas, práctica que data de 1825. Los circos de carpa iniciales eran pequeños y contaban con un solo ring en el que actuaban los animadores. Con el paso de los años, el tamaño de la tienda se expandió y el número de anillos aumentó a dos y tres. De todos los circos estadounidenses del siglo XIX, el más conocido fue el Barnum & Bailey. Fue la creación de dos hombres: Phineas T. Barnum (1810-1891) y James A. Bailey (1847-1906), quienes inicialmente operaban sus propios circos separados. Barnum era un maestro de espectáculos extravagante. En 1842, compró un edificio de cinco pisos en la ciudad de Nueva York y lo convirtió en el Museo Americano, en el que presentó espectáculos de fenómenos, concursos de belleza y espectáculos teatrales. Entre sus primeras estrellas: Feejee Mermaid, una mujer vestida con un disfraz de pez; los gemelos co-unidos Chang y Eng (1811–1874); y Charles S. Stratton (1838–1883), un hombre de veinticinco pulgadas de alto apodado General Tom Thumb. En 1871, Barnum comenzó lo que denominó "El espectáculo más grande de la Tierra", en el que combinaba actos de circo tradicionales con espectáculos secundarios y animales salvajes enjaulados. Otro de sus muchos éxitos fue la compra y explotación de Jumbo, un elefante de seis toneladas.
Mientras tanto, Bailey comenzó a viajar con circos cuando aún era un niño, y ascendió a puestos gerenciales con diversas preocupaciones. En 1872, se convirtió en socio del Circo de James E. Cooper, que primero pasó a llamarse Great International Circus y luego Cooper, Bailey & Company Circus. En 1881, Barnum y Bailey fusionaron sus operaciones. Durante décadas, su circo atravesó los Estados Unidos en tren, trayendo emoción y entusiasmo a pueblos grandes y pequeños. Después de la muerte de Barnum en 1891, Bailey llevó el espectáculo a Europa. Luego lo amplió a cinco anillos más etapas adicionales, y cruzó el país en ochenta y cinco vagones de ferrocarril. En 1897, el circo destacó un acto con un récord de setenta caballos, actuando juntos en el mismo ring. Después de la muerte de Bailey en 1906, el Circo Ringling Brothers, que comenzó como un espectáculo de carpa en 1884, compró el Barnum & Bailey por $ 400,000. Los dos operaron como entidades separadas hasta 1919, cuando se combinaron en una inmensa empresa.
Entre las atracciones de Ringling Bros. y Barnum & Bailey más legendarias del siglo XX se encontraban Flying Wallendas, una familia de artistas de la cuerda floja fundada por Karl Wallenda (1905-1978); Con Colleano (1900-1973), un acróbata conocido como el Toreador del Tight Wire; la acróbata Lillian Leitzel (1882 o 1892-1931); el domador de leones Clyde Beatty (1903-1965), que más tarde tuvo su propio circo; y Emmett Kelly (1898-1979), un payaso de rostro triste cuyo personaje más conocido se llamaba Weary Willie.
A pesar de la popularidad de otros medios de entretenimiento, incluidas las películas, radio (vea la entrada en 1920 — TV and Radio en el volumen 2), y televisión (vea la entrada en 1940 — TV y radio en el volumen 3), el circo estadounidense — y Ringling Bros. y Barnum & Bailey — perdura como un regalo especial para personas de todas las edades. A lo largo de las décadas, no ha cambiado en el tipo de alegría y espectáculo que ofrece, así como en la forma en que se transporta por ferrocarril a través del país.
—Rob Edelman
Para más información
Fenner, Mildred Sandison y Wolcott Fenner. El circo, el saber y la leyenda. Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall, 1970.
Hammerstrom, David Lewis. Detrás de la carpa. Nueva York: Barnes & Noble, 1980.
Kirk, Rhina. Héroes y heroínas del circo. Nueva York: Hammond, 1974.
Ringling Bros. y Barnum & Bailey Online.http://www.ringling.com/home.asp (accessed January 17, 2002).
Taylor, Robert Lewis. Anillo central: La gente del circo. Garden City, Nueva York: Doubleday, 1956.
Wallace, Irving. The Fabulous Showman: La vida y los tiempos de PT Barnum. Norwalk, CT: Easton Press, 1990.