Reportero y fotógrafo
Experiencia de primera mano. Nacido en Ribe, Dinamarca, Jacob Riis emigró a Nueva York en mayo de 1870 en un momento en que Estados Unidos atravesaba una recesión económica. Aunque sabía hablar y leer inglés y había trabajado como aprendiz de carpintero en Copenhague, le resultó difícil encontrar trabajo. Intentó minar en Pensilvania y, después de casi morir de hambre, regresó a Nueva York, donde vivía en alojamientos atestados de gente administrados por la policía. Estas primeras experiencias de pobreza dejaron una poderosa impresión en el joven que llevó consigo por el resto de su vida.
Reportero. Riis encontró trabajo en un periódico de Long Island en 1873 y pronto compró y vendió un pequeño periódico en Brooklyn. Viajó de regreso a Dinamarca, donde se casó con una novia de la infancia en 1876. Al regresar a Nueva York, encontró trabajo en 1878 en el New York Tribune por veinticinco dólares a la semana. Asignado a la zona de la policía, creando historias en la pequeña sala de prensa en el 301 de Mulberry Street, Riis encontró su vocación. El edificio estaba rodeado de viviendas y Riis pudo traducir las escenas miserables allí en historias de interés humano que no culparon a las víctimas por su propia angustia. Infundido por el deseo de ayudar, escribió historias llenas de sufrimiento y esperanza.
Reformador. Riis acompañaba con frecuencia a miembros del Comité Drexel, designado en 1884 para investigar las condiciones peligrosas en las viviendas. La ciudad aprobó la Ley de Parques Pequeños de 1887 para derribar edificios y hacer parques, pero después de que la política de la ciudad bloqueó cualquier acción seria, Riis comenzó a fotografiar habitaciones de viviendas abarrotadas y a entregar las imágenes al consejo de salud. Llevó una publicidad incesante a la difícil situación de los pobres en el Lower East Side de Nueva York, haciendo una cruzada por los patios de recreo de las escuelas, mejores condiciones de trabajo y restricciones a la venta de licor. Su "Cómo vive la otra mitad", impreso con sus fotografías en la edición de diciembre de 1889 de Scribner's, se publicó como libro al año siguiente. En una cultura que todavía se orientaba en torno a la palabra impresa, Riis mostró el poder de la fotografía documental para dar forma a la opinión pública. No solo Cómo vive la otra mitad causó una protesta pública significativa, llamó la atención de Riis del prometedor político reformista Theodore Roosevelt. Riis se convirtió en un buen amigo de Roosevelt y más tarde en su biógrafo.
Éxitos. En 1890 Riis solicitó un puesto en la Sol de la tarde. Aunque el editor Charles A. Dana se mostraba cínico acerca de la reforma, le pagaba a Riis cincuenta dólares a la semana y le proporcionaba un asistente. En 1891, Riis escribió su historia más importante, una exposición sobre las impurezas, incluidas las aguas residuales, en el embalse Croton de Nueva York. Como resultado de sus investigaciones y la presión de la junta de salud, la ciudad de Nueva York compró las propiedades que rodean su suministro de agua. En 1892 Riis publicó Los hijos de los pobres, una descripción vívida de cómo la pobreza afectó las vidas de los jóvenes habitantes de las ciudades. Continuó con sus ataques contra la corrupción en el departamento de policía y en 1894 se nombró una comisión para investigarlo. Cuando Roosevelt fue nombrado presidente de la comisión de policía en 1895, Riis lo llevó a hacer un recorrido por las zonas más afectadas por el crimen y la pobreza de la ciudad de Nueva York. Roosevelt gastó $ 10,000 en nuevos refugios y cerró los horribles alojamientos policiales. En 1895 se construyó un parque en el lugar del barrio marginal de Mulberry Bend.
Muckraker temprano. Riis dejó temporalmente su trabajo en los periódicos en 1899 para viajar por el país dando conferencias sobre la reforma urbana. Fue un precursor de los muckrakers, un grupo de periodistas que escribieron sobre la corrupción cívica, la codicia empresarial y la apatía nacional. A pesar de todo el tiempo que pasó en los mundos inferiores de las ciudades, Riis nunca se desilusionó ni perdió la esperanza de reforma. Murió a la edad de sesenta y cinco años después de años de enfermedad cardíaca el 26 de mayo de 1914.