El autor y abogado estadounidense Richard Henry Dana, Jr. (1815-1882), escribió una de las narrativas de no ficción más populares en las letras estadounidenses, Dos años antes del mástil. También fue asesor en la formación y dirección del partido Tierra Libre.
Hijo de Richard Henry Dana, Sr. (1787-1879), el poeta y editor de Massachusetts, el joven Dana se distinguió en 1834, cuando abandonó abruptamente la seguridad de la vida de estudiante de Harvard y se embarcó alrededor del Cabo de Hornos a California en un pequeño escondite. bergantín comercial. Regresó 2 años después, completó sus estudios y en 1840 fue admitido en el colegio de abogados. En el mismo año Dos años antes del mástil fue publicado por Harper and Brothers, y aunque el editor había levantado hábilmente los derechos de autor (pagando a Dana solo $ 250), el autor esperaba que el libro al menos le brindara algo de práctica legal.
Las esperanzas de Dana se hicieron realidad; de hecho, su oficina se llenó de marineros y se hizo conocido como el "Campeón del marinero", y finalmente dio forma a una impresionante carrera legal. Aún así, el hecho de que su editor se diera cuenta de $ 50,000 del libro hizo que, en ocasiones, Dana se quejara. Se consoló sabiendo que si había perdido dinero, había ganado fama. El libro fue adoptado por todas las facciones: reformadores, cruzados por la templanza y amantes románticos del mar, que veían los océanos como al menos comparables a las praderas cuando se trataba de trazar una frontera para explorar. Desde el día de su publicación, el libro nunca se ha agotado.
Años más tarde, sin embargo, Dana le escribió a su hijo: "Mi vida ha sido un fracaso en comparación con lo que podría y debería haber hecho. Mi gran éxito, mi libro, fue el trabajo de un niño, hecho antes de que yo llegara al Bar". Había otros libros: El amigo del marinero (1841), manual y manual para marineros; y A Cuba y de regreso (1859), un interesante relato de un viaje de vacaciones.
Pero los compromisos reales de Dana fueron con la ley, donde finalmente prosperó, y con la política, donde finalmente fracasó. Famoso como el campeón legal de los esclavos negros fugitivos, Dana constantemente desperdiciaba oportunidades para un alto cargo público, incluso dentro del partido Free Soil que él había ayudado a crear. En 1878 empacó y se fue a Europa, furioso porque su nombramiento como ministro en Inglaterra no había sido aprobado en el Senado.
En Europa, Dana se unió a algunos de los brillantes círculos de expatriados que entonces dominaban Roma y pareció encontrar algo de paz. Lo llamó "un sueño de vida", pero incluso el sueño terminó, en enero de 1882, y fue enterrado en el mismo cementerio italiano que contenía los restos de John Keats y Percy Bysshe Shelley.
Otras lecturas
Charles Francis Adams, Jr., Richard Henry Dana (1890) y Samuel Shapiro, Richard Henry Dana, Jr., 1815-1882 (1961), son estudios recomendados. También son de interés dos ediciones de Dos años antes del mástil, uno editado por el hijo de Dana, RH Dana III (1911), y el otro por John H. Kemble (1964). Ver también El diario de Richard Henry Dana (3 vols., 1968). La información de antecedentes está en DH Lawrence, Estudios en literatura americana clásica (1923; repr. 1964).
Fuentes adicionales
Dana, Richard Henry, Dos años antes del mástil: una narrativa personal de la vida en el mar, Pleasantville, NY: Reader's Digest Association, 1995. □