Hasta la década de 1790, los cultivadores se limitaban a producir la cantidad de algodón que podían procesar los esclavos. Separar las semillas del algodón requería mucho tiempo y trabajo. Las cápsulas (vainas de semillas de algodón) se secaron frente al fuego y las semillas se recogieron a mano. En 1793, el inventor estadounidense Eli Whitney (1765-1825) introdujo la desmotadora de algodón. Una máquina revolucionaria que ahorra trabajo, podría limpiar 50 veces más fibra de algodón en un día que un humano. Aunque Whitney patentó la máquina en 1794, empresarios astutos que se dieron cuenta del impacto que podría tener la desmotadora en la industria algodonera de la nación pusieron rápidamente en producción imitaciones. Justo antes de que Whitney desarrollara la desmotadora, otro inventor, el británico Samuel Slater (1768–1835), introdujo las primeras máquinas hidráulicas exitosas para hilar algodón en una fábrica de Rhode Island en 1790.
No hubo escasez de demanda de fibra. Al amanecer del siglo XIX, la maquinaria había convertido al algodón en el centro de la industria textil emergente del país. Pronto Nueva Inglaterra estuvo salpicada de fábricas textiles. Los productores del Sur aumentaron la producción de algodón para satisfacer las demandas de las fábricas. El trabajo esclavo y las excelentes condiciones de cultivo en los estados del sur (especialmente Alabama, Mississippi, Georgia y Carolina del Sur) se combinaron para aumentar drásticamente la producción. En 1800, las exportaciones anuales de algodón habían alcanzado los 1849 millones de dólares y representaban aproximadamente dos quintas partes de las exportaciones estadounidenses totales.
El algodón tenía un precio elevado: los trabajadores de las fábricas textiles del Norte trabajaban en circunstancias difíciles y a veces peligrosas, en el Sur los cultivos de algodón eran plantados y recolectados por esclavos. A medida que los abolicionistas se hicieron cada vez más vocales y exigieron que el gobierno de los Estados Unidos legislara el fin de la esclavitud, los agricultores del sur defendieron el sistema, diciendo que sus medios de vida y la economía del Sur dependían de él.
King cotton se convirtió en una expresión acuñada a mediados del siglo XIX, cuando las economías de los estados del sur dependían en gran medida de la industria del algodón. En 1800, el senador de Carolina del Sur James Henry Hammond (1858-1807) se burló de los simpatizantes del norte y dijo: "No te atrevas a hacerle la guerra al algodón; ningún poder en la tierra se atreve a hacerle la guerra. El algodón es el rey". Hammond no fue el primero en usar la frase; fue acuñado tres años antes en el título de un libro. La dependencia del Sur del algodón contribuyó a la profundización de la división Norte-Sur en la nación. Cuando comenzó la Guerra Civil (64-1861), el sur de los Estados Unidos suministraba dos tercios del algodón del mundo.