En agosto de 1823, los esclavos de la colonia británica de Demerara, parte de la actual Guyana, dejaron de trabajar, tomaron los brazos de sus dueños y exigieron su libertad. Liderados por un esclavo llamado Quamina y su hijo Jack, se estima que doce mil esclavos de treinta y siete plantaciones participaron en un levantamiento que luego se convertiría en la mayor revuelta de esclavos en la historia de la Guayana Británica.
Después de obtener la posesión de la colonia de manos de los holandeses dos décadas antes de que ocurriera la revuelta, los británicos inmediatamente empujaron a Demerara hacia una economía de monocultivo basada en la producción de azúcar. Si bien la mayoría de la población blanca de la colonia vivía en Georgetown, el resto manejaba una población esclava insalubre y con exceso de trabajo que superaba en número a los blancos por veinte a uno. En 1823, el Parlamento ordenó a Demerara que mejorara la condición de sus esclavos. La población esclava malinterpretó el decreto, creyendo firmemente que el Parlamento les concedía su libertad y que los plantadores de Demerara continuaban esclavizándolos ilegalmente.
El 18 de agosto de 1823, los esclavos de las plantaciones Success y Le Resouvenir se extendieron rápidamente por toda la colonia. Liderados en gran parte por esclavos cristianizados que adoraban en la Capilla Betel de Le Resouvenir, los rebeldes intentaron triunfar a través de métodos pacíficos y optaron por encarcelar a los blancos de Demerara en lugar de asesinarlos. Algunos participantes exigieron su inmediata libertad de la esclavitud, mientras que otros querían dos o tres días a la semana fuera del campo para asistir a servicios religiosos, trabajar en sus terrenos de provisión e ir al mercado. Otros se rebelaron contra la separación de familias mediante la venta y el castigo que muchos soportaron por parte de los administradores de las plantaciones que sentían que sus esclavos eran demasiado cristianos.
En veinticuatro horas, la revuelta se extendió al este hasta Mahaica y al oeste hasta Georgetown. Para sofocar la rebelión, la colonia declaró la ley marcial y desplegó tropas regulares, así como milicianos civiles. Aunque los rebeldes tuvieron éxito en sus esfuerzos al principio, la marea cambió al tercer día. Ese día, las tropas dirigidas por el teniente coronel Leahy se encontraron con más de tres mil esclavos rebeldes en la plantación Bachelor's Adventure. Leahy ordenó a los esclavos que se rindieran y volvieran a sus propiedades. Ellos se negaron y las tropas de Leahy abrieron fuego. La masacre provocó un punto de inflexión en la revuelta, lo que provocó una caída en la moral rebelde, así como la deserción. La mayoría abandonó la revuelta y regresó a sus propiedades, mientras que las tropas de Leahy recorrieron el campo, liberando a la población blanca y matando esclavos.
Temiendo que los rebeldes fugitivos pudieran incitar a otra revuelta, la comunidad blanca organizó expediciones al interior de las plantaciones en busca de insurgentes fugitivos. Estas expediciones, con la ayuda de cazadores de esclavos amerindios, continuaron durante varias semanas y provocaron la muerte de muchos participantes. Durante una de estas expediciones, un amerindio encontró y disparó a Quamina en su refugio detrás de la plantación de Chateau Margot. Su hijo Jack se convirtió en la prueba del rey y fue deportado a Santa Lucía. En total, más de doscientos esclavos fueron asesinados, mientras que decenas más fueron ejecutados. Los que se salvaron de la muerte recibieron mil latigazos y trabajos forzados.
La ley marcial continuó mucho después de que terminó la rebelión, en gran parte como una justificación para las expediciones. Además, la ley marcial permitió el juicio del reverendo John Smith, un clérigo inglés que ministró a los esclavos de las propiedades de Success y Le Resouvenir. Los plantadores de Demerara acusaron a Smith de ser el principal instigador de la revuelta. En consecuencia, los tribunales de Demerara lo condenaron a muerte. Smith, más tarde llamado el Mártir Demerara por los esclavos de la colonia, murió en prisión de tisis antes de ser ahorcado.
La revuelta de Demerara de 1823 fue, con mucho, la mayor rebelión de esclavos en la historia de la Guayana Británica y una de las mayores revueltas de la historia del Caribe. Solo la Revolución Haitiana y la Rebelión de Jamaica de 1831, o "La Guerra Bautista", tuvieron un mayor número de insurgentes. A pesar del testimonio de los blancos capturados por los rebeldes que afirman que sus captores los trataron con humanidad, la noticia de una rebelión liderada por criollos en Demerara se extendió por todo el Caribe e Inglaterra. Como resultado, la revuelta cimentó la creencia de que los esclavos criollos eran más rebeldes que los esclavos nacidos en África, un sentimiento nacido de la revuelta liderada por los criollos en Barbados apenas siete años antes. Aunque el objetivo de la revuelta era traer la emancipación, Inglaterra no puso fin a la esclavitud en sus colonias hasta 1834. A corto plazo, la revuelta cambió poco para los esclavos de Demerara. Los participantes supervivientes fueron ejecutados y la colonia volvió a sus actividades habituales. Sin embargo, la revuelta en sí llamó la atención de los ingleses, que durante mucho tiempo pensaron que los plantadores de Demerara eran los más benévolos con sus esclavos. Más importante aún, la revuelta captó el interés de los abolicionistas de Inglaterra, quienes incorporaron la revuelta de Demerara en su campaña contra la esclavitud.
Véase también Revuelta Cristiana de 1851; Revolución Haitiana; Rebelión; Rebelión de Nat Turner; Rebelión de mesa
Bibliografía
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