La crisis revolucionaria de 1917 tuvo su origen en la profunda polarización social y política de la sociedad rusa que se intensificó en las primeras décadas del siglo XX. Los campesinos sufrían escasez de tierras, hambre periódica, alta incidencia de enfermedades y mortalidad temprana, la carga de impuestos y rentas y el reclutamiento militar. Los obreros y artesanos de las fábricas vivían en viviendas o chozas miserables y trabajaban largas horas en condiciones peligrosas. Las clases media y alta más acomodadas no solo eran más alfabetizadas, educadas y socialmente móviles que los campesinos, sino que vivían bajo un código legal diferente y disfrutaban de privilegios que los aldeanos comunes no tenían. Durante el siglo XIX, los intelectuales rusos políticamente comprometidos pasaron del liberalismo y la moderación al socialismo revolucionario, al principio orientado hacia los campesinos (populismo o populismo ) y más tarde, en la década de 1890, se centró cada vez más en los trabajadores urbanos (marxismo, socialdemocracia).
El marxismo proporcionó un marco sociológico y económico para los activistas rusos, una visión de la forma en que funcionaba el mundo bajo el capitalismo y el futuro europeo hacia el que se dirigía Rusia. A diferencia de los socialistas o populistas pro campesinos, que finalmente formaron el Partido Socialista Revolucionario, los marxistas creían que Rusia no podía evitar la industrialización y el capitalismo y tenía que pasar por dos revoluciones sucesivas, una revolución democrático-burguesa seguida de una revolución socialista proletaria en la que el pueblo trabajador llegaría al poder para construir el socialismo. En 1903, la principal organización marxista, el Partido Obrero Socialdemócrata Ruso, se dividió en dos facciones rivales, los mencheviques moderados, que por lo general estaban más dispuestos a trabajar con otros partidos democráticos, como los populistas y liberales, y los bolcheviques más radicales, lideró por Vladimir Lenin (1870-1924), quien en general favoreció una transición más rápida a la revolución socialista.
Por muy amplia que fuera la brecha social entre el estado y la sociedad en las décadas anteriores a la Primera Guerra Mundial (1914-1918), la guerra expandió el abismo y radicalizó a los trabajadores y campesinos. Millones de campesinos fueron convertidos en soldados, se les dieron armas y se les mostró que existía un mundo más amplio más allá de los límites de la aldea. La Revolución de Febrero comenzó el 23 de febrero [calendario juliano] (8 de marzo en el calendario gregoriano, Día Internacional de la Mujer) con mujeres de clase trabajadora exigiendo pan en las frías y oscuras calles de Petrogrado. En cuestión de días, cientos de miles de trabajadores de Petrogrado estaban en las calles, y cuando los cosacos y los soldados ordinarios se negaron a disparar contra la multitud, la huelga se convirtió en una revolución. El zar, Nicolás II (1894-1917), abdicó, al igual que su hermano, el gran duque Mikhail, y la monarquía llegó a su fin.
El 1 de marzo (14), miembros de clase media de la Duma formó un gobierno provisional, encabezado por el príncipe Georgii Lvov y que incluía a líderes de los principales partidos liberales y conservadores. Al mismo tiempo, los obreros y los soldados formaban sus propios órganos representativos, los soviets (consejos) de diputados obreros y militares, porque aunque sus líderes no estaban dispuestos a tomar el poder por sí mismos, sospechaban de las intenciones de los “burgueses”. ”Miembros del gobierno provisional. Rusia ahora no tenía un gobierno indiscutible sino un "poder dual", dos autoridades en competencia. En abril, los líderes del Soviet se enfrentaron al ministro de Relaciones Exteriores Paul Miliukov, quien insistió en los reclamos imperiales de Rusia sobre Constantinopla y los Dardanelos. Los trabajadores y los soldados salieron a las calles y obligaron a Miliukov a dimitir. Los líderes socialistas moderados del Soviet se unieron a regañadientes al gobierno "burgués", pero en los seis meses siguientes los diversos gobiernos de coalición no pudieron poner fin a la guerra mundial ni aliviar las divisiones sociales en la sociedad rusa. Mientras el gobierno vacilaba, los bolcheviques ganaron mayorías en los comités de fábrica y se agitaron con éxito contra la guerra en los frentes. Lenin, que había regresado a Rusia del exilio en Suiza en abril, trazó un programa radical para transferir todo el poder a los soviets, poner fin a la guerra y llevar la revolución rápidamente a una fase socialista. Los bolcheviques eran el único partido importante que ofrecía una clara alternativa al gobierno y sus aliados socialistas moderados.
Para complacer a los aliados occidentales y contribuir al esfuerzo de guerra contra las potencias centrales, el ministro de Guerra Alexander Kerensky lanzó una ofensiva desastrosa contra el enemigo en junio, pero cuando las noticias de las derrotas rusas llegaron a la capital, los trabajadores, marineros y soldados se manifestaron contra el guerra y el gobierno, incluso pidiendo al Soviet que asuma el poder en su propio nombre. Los socialistas moderados se negaron, mientras que los elementos militantes que apoyaban a los bolcheviques presionaron para tomar el poder. Cuando las tropas leales al gobierno y los soviets restablecieron el orden, Lenin se vio obligado a esconderse en Finlandia. Lvov dimitió y Kerensky formó un nuevo gobierno de coalición. Las fuerzas liberales y conservadoras se volvieron más cautelosas con las clases bajas y pidieron un gobierno autoritario para restaurar el orden. Sin embargo, el torpe intento del general Lavr Kornilov de establecer una nueva autoridad terminó con las clases bajas moviéndose rápidamente hacia los bolcheviques y eligiéndolos como el partido mayoritario en los soviets de Petrogrado y Moscú a principios de septiembre.
En la segunda quincena de octubre, el Comité Militar-Revolucionario del Soviet de Petrogrado, dirigido por León Trotsky (1879-1940), comenzó a establecer su autoridad sobre las guarniciones de la ciudad. En la mañana del 24 de octubre (6 de noviembre), Kerensky tomó medidas para reprimir a los bolcheviques y evitar la insurrección que todos sabían que se avecinaba. En las horas cruciales, sin embargo, el primer ministro encontró su apoyo débil o inexistente. Aunque los trabajadores no participaron activamente en la insurrección, los bolcheviques encontraron el músculo militar para tomar el poder. Al amanecer del 25 de octubre (7 de noviembre) la ciudad estaba en manos del Comité Militar-Revolucionario, y Lenin acudió al II Congreso de los Soviets y declaró que el poder había pasado a los soviets. Cuando los socialistas moderados, los mencheviques y los socialistas revolucionarios de derecha protestaron por la toma del poder por los bolcheviques y abandonaron el Congreso, esencialmente dejaron a los bolcheviques y a los socialistas revolucionarios de izquierda para formar un nuevo gobierno. Aunque Lenin prefería un gobierno de partido único, en un mes concedió escaños a los socialistas revolucionarios de izquierda y, hasta marzo de 1918, la Rusia soviética tenía un gobierno de coalición socialista de izquierda.
En noviembre de 1917 se llevaron a cabo elecciones a una Asamblea Constituyente, una especie de congreso fundacional de la nueva república. Los bolcheviques no consiguieron la mayoría, mientras que los socialistas revolucionarios de derecha emergieron con la mayor pluralidad. Sin embargo, después de permitir una reunión de un solo día (5 de enero [18] de 1918), el gobierno soviético dispersó la Asamblea Constituyente, el organismo parlamentario elegido más libremente en Rusia hasta principios de los años noventa. En la guerra civil que siguió, los comunistas no dudaron en usar la violencia y el terror, y como ocurrieron atrocidades en ambos lados, gran parte de la promesa democrática de la revolución de 1990 se perdió.