A fines del período colonial, la esclavitud invadió la América del Norte británica. Era legal en todas las colonias. A lo largo de la costa al sur de Delaware, la esclavitud africana era fundamental para la sociedad y la economía. Pero los esclavos difícilmente podían seguir a la Estrella del Norte hacia la libertad, como lo hicieron más tarde, porque la esclavitud solo se estaba afianzando en las colonias del norte. Los esclavos eran un elemento vital de la fuerza laboral en ciudades como Nueva York y en el campo de Nueva York, el norte de Nueva Jersey y partes de Pensilvania. Como lo demuestra la huida y la revuelta esporádicas, los colonos negros valoraban la libertad y hablaban entre ellos. Pero tuvieron pocas oportunidades de actuar sobre este deseo.
La Revolución Americana les dio las oportunidades que necesitaban. Su retórica les proporcionó un lenguaje con el que apelar a los blancos por la libertad. Y los ejércitos en competencia y las dislocaciones de la guerra les ofrecieron oportunidades de huir. El camino de la huida estuvo plagado de grandes riesgos, y no todos los que lo tomaron obtuvieron la libertad. Pero la Revolución expandió la libertad de los estadounidenses negros más allá de cualquier cosa imaginable previamente.
Lenguaje de la libertad
Cuando los colonos blancos comenzaron a exigir la libertad de la tiranía británica en la década de 1760, sus esclavos vieron que ahora hablaban un idioma común. Sin duda, no todos los esclavos encontraron fructíferos los llamamientos a la retórica libertaria. Los patriotas de Charleston protestaron contra la Ley de sellos en 1765 rodeando la casa del coleccionista de sellos gritando "¡Libertad! Libertad y papel sellado". En poco tiempo, un grupo de charlestonianos negros alarmó a la ciudad alzando su propio grito de "Libertad".
Esta aplicación de la retórica revolucionaria no aseguró a estos esclavos su libertad, pero otros tuvieron más éxito en la embriagadora atmósfera de la Revolución. En 1776, un esclavo llamado Prince remó a George Washington a través del río Delaware. En 1777, cuando su maestro, el capitán William Whipple de New Hampshire, se fue de nuevo a luchar contra los británicos, notó que Prince estaba abatido. Cuando Whipple le preguntó por qué, Prince respondió: "Maestro, finanzas vamos a luchar por tu libertad, pero no tengo por qué luchar. "Whipple," impresionado por la verdad esencial de la queja de Prince ", lo liberó de inmediato (Berlin y Hoffman, eds., Esclavitud y libertad, pags. 283). Whipple era inusual en su prisa, y un esclavo remando Washington a través del Delaware ilustró algunas de las ironías de la Revolución. Pero Whipple no estaba solo. En Massachusetts, por ejemplo, los esclavos africanos y sus aliados blancos entablaron demandas por la libertad contra los amos de los esclavos. Argumentaron que el lenguaje igualitario de la constitución estatal de 1780 hacía que la esclavitud fuera inconstitucional. Una serie de jueces falló a su favor, poniendo fin a la esclavitud en Massachusetts a mediados de la década de 1780. En otros estados del norte, los legisladores, en lugar de los jueces, abolieron la esclavitud en medio o después de la Revolución. En 1777, la constitución de Vermont promulgó la emancipación gradual; en 1780 Pensilvania lo hizo por estatuto, al igual que Connecticut y Rhode Island en 1784, Nueva York en 1799 y finalmente Nueva Jersey en 1804.
El efecto de las ideas revolucionarias tampoco se limitó al norte. En 1782, Virginia aprobó una ley que daba a los esclavos un acceso más fácil a las manumisiones al reducir las restricciones a sus amos. En la década que siguió al acto, los amos de Virginia liberaron aproximadamente a diez mil esclavos. Las leyes de manumisión de Maryland se liberalizaron tanto después de la Revolución que algunos esclavos revirtieron la suposición tradicional de que los afrodescendientes conferían la condición de esclavos al demandar (a veces con éxito) por su libertad por descendencia de al menos una persona blanca.
Aperturas para vuelo
Cuando la guerra de palabras se convirtió en un prolongado conflicto militar, los esclavos se aprovecharon del caos de la guerra. La mayoría eligió la huida antes que la revuelta, en parte porque los comandantes de ambos bandos ofrecieron libertad a cambio de sus servicios.
El 7 de noviembre de 1775, frente a una sólida falange de patriotas en su colonia, el gobernador real de Virginia, Lord Dunmore, proclamó que cualquier esclavo o sirviente contratado que pudiera portar armas se aseguraría la libertad al hacerlo por la corona. La proclamación de Dunmore puso a los esclavos en movimiento arriba y abajo del litoral buscando la libertad con los británicos.
Los esclavos que buscaron líneas británicas corrieron enormes riesgos. Siempre existía la posibilidad de recaptura y represalia por parte de los amos. Además, la mayoría de los soldados británicos apenas eran abolicionistas y no acogían a los fugitivos que no tenían ninguna utilidad militar, como los miembros de la familia que huían junto a los jóvenes. A veces vendían fugitivos, en algunos casos a plantadores leales para mantener la lealtad de estos últimos. El comandante británico Lord Charles Cornwallis abandonó sin piedad a los trabajadores negros que habían cavado sus trincheras en Yorktown, y los expulsó para enfrentarse a sus amos cuando la comida escaseaba durante el asedio allí. Tal falta de fiabilidad hizo que la decisión de huir a los británicos fuera peligrosa.
Pero decenas de miles de esclavos, especialmente en el Bajo Sur, juzgaron que valía la pena correr el riesgo de alguna forma de huida. Ya sea por muerte o huida, los amos de Carolina del Sur perdieron aproximadamente veinticinco mil esclavos durante los ocho años de la guerra. La población de esclavos de Georgia antes de la guerra era de unos quince mil, de los cuales se estima que diez mil huyeron. Miles abandonaron la nueva nación junto con la evacuación de las tropas británicas hacia un futuro incierto, pero libre.
Especialmente en el Norte, otros colonos negros eligieron las milicias Patriotas y el Ejército Continental como su ruta hacia la libertad. El comandante esclavista George Washington inicialmente se mostró reacio a admitir tropas negras. Pero en respuesta a la escasez de tropas, la proclamación de Dunmore y los impulsos de algunos de sus subordinados, Washington cambió de rumbo abruptamente a fines de 1775, favoreciendo su reclutamiento. El Congreso no siguió su ejemplo, pero después de 1777, cuando impuso cuotas de tropas en los estados, las ciudades y los estados de Maryland hacia el norte crearon batallones negros. No tuvieron problemas para llenarlos de esclavos deseosos de libertad. Los norteños negros ayudaron así a todos los estadounidenses a ganar su libertad incluso cuando se apoderaron de la suya. El caos y las oportunidades de la guerra pueden haber erosionado la esclavitud del norte incluso más que la ideología de la Revolución.
Pero fue la combinación de ideas y aperturas en el terreno lo que le dio a la Revolución Americana su importancia para la esclavitud. En particular, asestó un golpe mortal a la esclavitud en el norte. Por lo tanto, no solo dio libertad a miles de negros a corto plazo, sino que creó un refugio para los esclavos fugitivos de las generaciones futuras. La abolición del norte también sentó las bases para la Guerra Civil al hacer que la institución fuera peculiar y seccional. Solo por esta razón, se podría decir que la Revolución ocupa el segundo lugar después de la Guerra Civil en importancia para la historia de la esclavitud y la abolición estadounidenses.