El trasfondo inmediato de la primera revolución rusa, que, a pesar de su designación como la "Revolución de 1905", en realidad comenzó en 1904 y terminó en 1907, fue la inesperada y humillante derrota de Rusia por parte de los japoneses. La derrota envalentonó a los liberales, que en el otoño y el invierno de 1904-1905 desencadenaron la llamada campaña de banquetes por el cambio constitucional. Reunidos en veintiséis ciudades, los liberales pidieron libertades civiles, amnistía para los presos políticos y una asamblea constituyente elegida democráticamente. Los banquetes fueron un preludio de los dramáticos acontecimientos del Domingo Sangriento (9 de enero de 1905), cuando las tropas gubernamentales dispararon contra los manifestantes pacíficos (organizados por el padre Gapon, fundador de la Asamblea de Trabajadores de Fábricas y Molinos Rusos de la Ciudad de San Petersburgo ) que deseaba presentar al zar Nicolás II (r. 1894-1917) una petición de reformas políticas y sociales similares a las defendidas por los liberales (significativamente, sin ninguna exigencia de abolición de la monarquía o introducción del socialismo).
A la luz de las tácticas pacíficas y la plataforma reformista de los manifestantes, no es de extrañar que la masacre de 130 personas y las heridas de unas trescientas hayan provocado una indignación generalizada. A las pocas semanas, muchos trabajadores industriales de todo el imperio se declararon en huelga para protestar por la conducta del gobierno, asumiendo el papel de una fuerza política viable por primera vez. Los estudiantes de universidades y escuelas secundarias hicieron lo mismo poco después, estallaron desórdenes entre las minorías que buscaban la autonomía cultural y los derechos políticos, los campesinos atacaron las propiedades de los terratenientes, los miembros de la clase media desafiaron las restricciones gubernamentales sobre las reuniones públicas y la prensa, y en varias ocasiones los soldados y los marineros se amotinaron. Toda la estructura de la sociedad parecía al borde del colapso.
Incapaz de hacer frente a la creciente inquietud, el gobierno alternó entre afirmaciones estridentes del principio autocrático y vagas promesas de reforma, sin satisfacer a nadie. La revolución alcanzó su punto máximo en octubre, cuando una huelga general, espontánea y desorganizada, puso al gobierno de rodillas. Una vez que los trabajadores en Moscú abandonaron sus trabajos, la huelga se extendió rápidamente por todo el país, incluso consiguiendo el apoyo de varios grupos de clase media. Numerosas ciudades se paralizaron. Después de unos diez días, a mediados de octubre, el zar Nicolás, temiendo el colapso total de su régimen, emitió a regañadientes el Manifiesto de Octubre, que prometía libertades civiles y el establecimiento de una legislatura (duma) con poderes sustanciales. Lo más importante es que el zar acordó no promulgar ninguna ley sin la aprobación de la legislatura. Al admitir que ya no era el único depositario del poder político, Nicolás hizo lo que había prometido no hacer nunca: abandonó el principio de autocracia.
Durante los Días de la Libertad, el período inmediatamente posterior a la publicación del Manifiesto de Octubre, la prensa podía publicar lo que quisiera, los trabajadores podían formar sindicatos y los partidos políticos podían operar libremente. Fue una gran victoria de la oposición, pero en cuestión de días se hizo evidente que la crisis revolucionaria no se había superado. El zar hizo todo lo posible por deshacer sus concesiones. Un gran número de partidarios de la monarquía, enfurecidos por las concesiones del gobierno, atacaron violenta e indiscriminadamente a los judíos ya cualquier otra persona considerada hostil al antiguo régimen. En la oposición, el Soviet de San Petersburgo (consejo de diputados obreros) se volvió cada vez más militante. El resultado fue que los Días de la Libertad llegaron a su fin en dos meses en un torrente de represión gubernamental provocada por el levantamiento de los trabajadores de Moscú. Liderado por bolcheviques y otros revolucionarios, este levantamiento fue brutalmente reprimido por las autoridades en diez días.
Sin embargo, se llevaron a cabo las elecciones a la duma. En general, procedieron de manera justa, con entre veinte y veinticinco millones de votantes participantes. Para sorpresa del gobierno, la abrumadora
la mayoría de los diputados electos pertenecían a partidos de oposición. El recién formado Partido Octobrista, satisfecho con los cambios políticos introducidos por el Manifiesto de Octubre, sólo ocupaba trece escaños; la extrema derecha pro-zarista no tenía ninguno. Por otro lado, los Kadets, o Demócratas Constitucionales, que favorecían un sistema de gobierno parlamentario, tenían 185 escaños, más que cualquier otro partido, y dominaban los procedimientos de la legislatura. Como era de esperar, las relaciones entre la Duma y el gobierno se deterioraron rápidamente debido a las demandas de la legislatura de un orden constitucional y de medidas agrarias que incluían la distribución obligatoria de tierras de propiedad privada a los campesinos hambrientos de tierras. En julio de 1906, el gobierno disolvió la Duma. Los diputados protestaron por la acción en una reunión en Vyborg, Finlandia, y pidieron una resistencia pasiva, pero fue en vano. La Segunda Duma, que se reunió el 20 de febrero de 1907, y fue más radical que la primera, encontró un destino similar el 3 de junio de ese año. Esto marcó el final de la Revolución de 1905. En este punto las autoridades cambiaron la ley electoral al privar a muchos campesinos y minorías del voto, asegurando la elección de una Duma conservadora.
Nunca antes una revolución europea había estado encabezada por cuatro movimientos populares: la clase media, el proletariado industrial, el campesinado y las minorías nacionales (que exigían autonomía o, en algunos casos, independencia). Pero debido a los desacuerdos y la falta de coordinación entre los diversos sectores de la oposición, y debido a que el gobierno aún podía contar con el apoyo militar y financiero del exterior, el régimen zarista sobrevivió. Sin embargo, Rusia había cambiado significativamente entre 1904 y 1907. La mera existencia de una Duma elegida, cuya aprobación era necesaria para la promulgación de la mayoría de las leyes, disminuyó el poder del zar y la burocracia. La nobleza terrateniente, la clase empresarial y el estrato superior del campesinado, todos los cuales continuaron participando en las elecciones de la Duma, ahora ejercían cierta influencia en los asuntos públicos. Además, los sindicatos y diversas asociaciones de cooperativas que se habían permitido formar durante la turbulencia revolucionaria permanecieron activos, y la censura de la prensa y otras publicaciones era mucho menos estricta. En resumen, Rusia había dado un modesto paso desde la autocracia hacia la creación de una sociedad civil.