La Revolución Americana no fue simplemente el levantamiento de colonos estadounidenses unidos que luchan por la independencia contra un Imperio Británico unificado en su deseo de imponer su voluntad sobre las colonias. En cambio, la guerra involucró las complejas disputas internas de una población diversa, con lealtades que a menudo dependían de circunstancias inciertas. En una guerra civil, estalla una acción hostil entre dos grupos (generalmente desplegando ejércitos convencionales) dentro del mismo país, grupos cuyos reclamos de poder político e identidad han demostrado ser irreconciliables. Según este estándar, la Revolución Americana a menudo participó de las características de una guerra civil.
Esquemas del conflicto
Los historiadores que se han centrado en la ideología política y las creencias religiosas de los colonos han ilustrado varios puntos de divergencia entre los estadounidenses. Congregacionalistas, presbiterianos, anglicanos de la Iglesia Baja (que buscaban una Iglesia de Inglaterra independiente del aparato estatal), los que buscaban fomentar la independencia económica de Estados Unidos y los que apoyaban la expansión hacia el oeste tendían a ponerse del lado de los Patriotas. Muchos de estos grupos participaron con entusiasmo en el movimiento revolucionario, con sus ideas sobre el gobierno representativo, la soberanía popular y la libertad religiosa y política. Si bien estos partidarios de la rebelión se podían encontrar en todo el Imperio Británico, estaban concentrados principalmente en Nueva Inglaterra, Chesapeake y las tierras del interior que se extendían hacia el sur desde Pensilvania.
El lealismo tendió a florecer entre los anglicanos de la Alta Iglesia (que buscaban una mayor fusión de la iglesia y el estado), los empleados de la corona, los estrategas que buscaban limitar la expansión estadounidense, los civiles que dependían de la protección militar británica y los que apoyaban la política mercantil británica. Estos grupos eran más comunes en el Bajo Sur y las colonias medias, aunque también eran minorías significativas en Nueva Inglaterra y Chesapeake. Los británicos también encontraron aliados entre los habitantes de Canadá y el Caribe, importantes tribus indias como los iroqueses y cherokee, y miles de negros del sur que creían que el Imperio Británico tenía una mayor promesa de libertad.
Hubo numerosas excepciones a estas generalizaciones; sin embargo, esta amplia división representó importantes rupturas ideológicas y denominacionales dentro del Imperio Británico. Tales divisiones eran evidentes en ambos lados del Océano Atlántico y ayudaron a aumentar la apuesta en las mentes de muchos estadounidenses sobre las consecuencias de este conflicto civil.
El caos de la guerra intestina
La Revolución Americana se asemejaba más claramente a una guerra civil en la esfera de la acción militar. En algunas áreas, la guerra civil fue menos aparente porque predominaba un bando u otro. En gran parte de Virginia, Pensilvania y Nueva Inglaterra, los estadounidenses rebeldes reprimieron con éxito el Lealismo, del mismo modo que los británicos aplastaron con eficacia cualquier bolsa de simpatía por los Patriotas en Canadá y en otros lugares. Por otro lado, ambos lados libraron un conflicto civil a menudo sangriento en muchos otros lugares: la costa, el Bajo Sur, Nueva Jersey, Nueva York y las tierras al oeste de las Montañas Apalaches. La Guerra de la Independencia no fue simplemente el levantamiento unánime de los estadounidenses contra un imperio británico distante y monolítico, sino algo más divisivo y complejo.
Cualquier guerra civil polariza a los dos bandos en guerra; Además, la guerra civil también crea áreas grises y lealtades grises de varios tipos. Abundaban la apatía, la vacilación, el interés propio y el pacifismo, especialmente en una guerra en la que los protestantes de habla inglesa luchaban entre sí. (Por otro lado, muchos se enfocaron en la participación de negros, indios, mercenarios de Hesse y aliados franceses como una razón para luchar por un lado o por el otro). Muchos estadounidenses simplemente querían que los dejaran a su suerte. Los patriotas a menudo intentaron conmocionar a estos cuidadores de la cerca para que se comprometieran exigiendo juramentos de lealtad. Sin embargo, miles de estadounidenses se aferraron al deseo de neutralidad: durante un primer intento de asedio británico a Charleston, Carolina del Sur, en 1779, un grupo de líderes civiles pidió a Gran Bretaña que concediera a la ciudad el estatus de neutralidad.
Quizás una quinta parte de todas las personas en las trece colonias rebeldes eran leales, y hasta diecinueve mil estadounidenses pueden haberse alistado para luchar por la corona. Algunos estadounidenses se encontraron alineándose o colaborando con cualquier partido que fuera más poderoso en el área donde vivían. El lealismo y el patriotismo pueden surgir de la venganza, el resentimiento, el miedo, la coerción, las disputas locales, el oportunismo o incentivos financieros a corto plazo, además de razones ideológicas o económicas más amplias para apoyar o oponerse a Gran Bretaña.
Los líderes británicos nunca pudieron decidir si emprender una guerra implacable y destructiva o adoptar una postura más conciliadora. Muchos oficiales leales y británicos ganaron reputación por defender un enfoque de "fuego y espada" para luchar contra los estadounidenses, mientras que los propios estadounidenses ocasionalmente destruyeron asentamientos indios y blancos, incluidas grandes ciudades como Norfolk, Virginia, durante el curso de la guerra. En la periferia del conflicto armado, ambos bandos participaron en emboscadas, redadas, saqueos, brutalidad, bandidaje, depredaciones y ajuste de cuentas privadas. Cabezas más frías de ambos lados deploraron tales acciones. Muchos patriotas creían que la guerra irregular socavaba los reclamos de civilidad de la nueva nación, mientras que algunos partidarios de la corona esperaban reconciliar al elemento rebelde en Estados Unidos. Esta actitud conciliadora chocó con enfoques más agresivos, y la política inconsistente de Gran Bretaña obstaculizó su esfuerzo de guerra.
El papel de los leales en la Revolución Estadounidense ha sido subestimado y sobrestimado. Por un lado, la presencia de leales y neutrales demuestra cuán débil podría haber sido la influencia de los rebeldes en América del Norte si los británicos hubieran estado dispuestos y hubieran podido ejercer todo su poder militar. Por otro lado, Gran Bretaña nunca aprovechó al máximo la masa incipiente de leales y su potencial militar. Después de 1778, cuando los británicos comenzaron a intentar movilizar a los leales más plenamente, se apoyaron demasiado en estos grupos dispersos de partidarios, lo que socavó cualquier posibilidad de éxito militar. A través de su vacilación inicial, Gran Bretaña no logró llevar a Norteamérica a una guerra civil en toda regla. A través de sus subsiguientes errores de cálculo, el ministerio británico no logró llevar adelante una guerra civil de manera efectiva.
La Revolución Americana enfrentó a vecinos y familias entre sí con tanta seguridad como cualquier guerra civil. Las exigencias militares y las fuentes más profundas de desacuerdo fracturaron a América del Norte durante el curso de este largo y sangriento conflicto.