A pesar de que la guerra ocupaba las labores de los cientos de miles de hombres jóvenes y de mediana edad que servían como soldados, la obra de Estados Unidos tenía que continuar. Apenas más del diez por ciento de la población estadounidense sirvió en los ejércitos en algún momento durante el curso de la guerra. La mayoría de los estadounidenses pasaron los años de la guerra en casa, trabajando en muchas tareas familiares y algunas desconocidas.
La agricultura era todavía la ocupación de un gran número de estadounidenses a mediados del siglo XIX y, en muchos sentidos, su labor continuó como lo había hecho antes del estallido del conflicto. Los agricultores todavía sembraban y cosechaban, esquilaban ovejas, ordeñaban vacas o sacrificaban cerdos como lo habían hecho en tiempos de paz. Pero algunas cosas fueron diferentes. En muchas partes del sur que anticiparon la llegada de los ejércitos de la Unión, así como en aquellas partes de Pensilvania visitadas por el ejército confederado de Robert E. Lee en 1863, los agricultores a menudo vieron su ganado confiscado, sus campos pisoteados y sus suministros de alimentos agotados por hordas de soldados hostiles y hambrientos. Una pérdida más sutil pero no menos dolorosa fue la destrucción de las vallas. La mayoría de las cercas en los Estados Unidos de los años de la Guerra Civil estaban hechas de rieles divididos con sus extremos cruzados para formar cercas en zigzag de cinco pies o más de altura. Esto era necesario porque los granjeros solían dejar que su ganado, especialmente los cerdos, corrieran de forma salvaje en los bosques y, según las leyes vigentes en ese momento, era responsabilidad de cada granjero sacar esos animales de los campos donde cultivaban. Si un granjero no tuviera cerca, sus cerdos y los de sus vecinos pronto devorarían su cosecha tal como estaba en el campo. Los soldados siempre buscaban leña buena, seca y curada, y los rieles de la cerca eran perfectos. Cuando los soldados convirtieron la cerca de un granjero en "las fogatas de vigilancia de un centenar de campamentos en círculos", lo más probable es que la cosecha de ese año fuera una pérdida. Para otros agricultores, la Guerra Civil fue una época de hacer más con menos. Muchos de los soldados que llenaban las filas de los ejércitos eran trabajadores agrícolas, y su ausencia exacerbó la escasez crónica de mano de obra en Estados Unidos y aumentó la conveniencia de las máquinas que ahorran trabajo. De esto nació la sabiduría de la decisión de Cyrus McCormick de trasladar su negocio de segadoras mecánicas de su condado natal de Rockcastle, Virginia, a Chicago, Illinois, un floreciente centro ferroviario en medio de una vasta extensión de las mejores tierras de cultivo del mundo. Los años de guerra vieron grandes aumentos en el uso de la máquina de McCormick, ya que la segadora mecánica hizo el trabajo de miles de robustos granjeros que ahora llevan rifles al hombro por la causa de la Unión.
El Sur nunca había tenido mucho interés en maquinaria de ningún tipo, salvo desmotadoras de algodón, y ciertamente no en segadores mecánicos. Después de todo, el Sur tenía esclavos. Los esclavos continuaron realizando gran parte del trabajo agrícola del Sur durante la guerra, pero su ansia de escapar a la primera oportunidad y su creciente conciencia de que sus días de trabajo no correspondido se acercaban a su fin los convirtieron en una fuente de trabajo cada vez más problemática para la debilitada Confederación.
Para 1860, más estadounidenses que nunca estaban empleados en mano de obra no agrícola, y la guerra trajo un estímulo adicional para la creciente industrialización que les dio nuevos tipos de trabajo. Las fábricas textiles, como la instalación pionera en Lowell, Massachusetts, empleaban a muchos "operarios" o trabajadores de fábricas, como se les llamaba entonces, y muchos de ellos eran mujeres jóvenes solteras. Las industrias más pesadas, como las fundiciones que fabricaban cañones, rieles o locomotoras, empleaban exclusivamente a trabajadores varones. El norte tenía mucho más de ambos tipos de industria, siendo Tredegar Iron Works de Richmond la única instalación al sur de la línea Mason-Dixon que podía fabricar una locomotora o un cañón pesado. Durante el curso de la guerra, la Confederación desarrolló una pequeña base militar-industrial propia, y muchos de los operativos en los establecimientos que fabricaban tiendas de campaña, uniformes o incluso pólvora eran mujeres. Algunos de ellos quedaron sin trabajo cuando los ejércitos de la Unión destruyeron sus fábricas. Ulysses S. Grant en una ocasión permitió que cada miembro de la fuerza laboral femenina de una fábrica de tiendas de campaña confederada tomara tanta tela como pudiera llevar como una especie de paquete de indemnización antes de la destrucción del establecimiento. William T. Sherman, en otra ocasión, envió a toda la fuerza laboral de una fábrica confederada, todas ellas mujeres jóvenes, al norte del río Ohio.
Sin embargo, el trabajo en tiempos de guerra para muchas mujeres del Sur no implicaba trabajo en la fábrica, sino muchas de las tareas agrícolas de un marido ausente. Esto significaba realizar deberes y asumir responsabilidades que una mujer normalmente no habría hecho en los días anteriores a la guerra, pero la mayoría de las mujeres en esas circunstancias parecían haberlo encontrado más una carga que una liberación. Decenas de ellos obsequiaron a sus maridos combatientes con cartas pidiéndoles que de alguna manera salieran del ejército, obtuvieran un permiso o, en algunos casos, que abandonaran sus deberes para regresar a casa y mantener a sus familias en sufrimiento.
La situación en el norte era menos grave. Un porcentaje menor de hombres del Norte ingresó al ejército, y el gobierno de los Estados Unidos fue mucho más confiable al pagar a sus soldados. La economía del Norte también se mantuvo lo suficientemente sólida como para que el dinero pagado a los soldados retuviera parte, aunque no todo, de su valor, a diferencia de la moneda de la Confederación, casi completamente depreciada. Sin embargo, muchas mujeres del norte trabajaron contra grandes dificultades. La viuda de un soldado de Illinois, confinada en su cama por la enfermedad, se acostó boca arriba mientras tejía un par de pantalones muy necesarios para su hijo adolescente, de cuyo trabajo ahora dependía la familia para sobrevivir. En otra parte de Illinois, en una pequeña ciudad a pocas millas de la línea de Wisconsin, los niños en su adolescencia se organizaron en una especie de club conocido como "guardabosques de aserrado", dedicado a cortar el suministro de leña para el invierno para las familias del vecindario cuyo jefe los que ganaban el sustento estaban en el ejército.
El trabajo de los estadounidenses a principios de la década de 1860 difería según su ubicación en el país, su posición en la vida y la suerte de la guerra. Para la mayoría, fue una época de mayor trabajo para satisfacer las demandas de la economía en tiempos de guerra y las necesidades de sus propias familias.
Steven E. Woodworth