A principios del siglo XX, Estados Unidos había experimentado un grado significativo de reconciliación seccional. Las escenas de ancianos veteranos de los bandos opuestos que se saludan amigablemente en los campos de batalla en los que una vez habían luchado fueron conmovedoras, y la nación se deleitó con su fuerza floreciente y la unidad de espíritu que regresaba. Sin embargo, la reunión se ganó al precio de otorgarle al Sur una media victoria negociada a pesar de su completa derrota en los campos de batalla de la Guerra Civil.
Los sureños blancos habían lanzado su apuesta por la independencia en 1861 con el objetivo de preservar la esclavitud. Aunque solo alrededor del 25 por ciento de las familias blancas del sur poseían esclavos en algún momento, mucho más que ese porcentaje había apoyado activa y con entusiasmo a la Confederación y la causa de la esclavitud porque el sistema esclavista ofrecía más que meros beneficios económicos para aquellos lo suficientemente ricos como para poseer esclavos. . Su dividendo adicional para los sureños blancos, frecuentemente promocionado en discursos políticos durante la era anterior a la guerra, fue que mantuvo a los negros en una posición inferior y aseguró un estatus de superioridad social para los blancos, junto con una igualdad imaginaria entre todos los blancos. Más de un granjero blanco no esclavista pasó cuatro largos años en el ejército confederado, al menos en parte, porque temía que la victoria de la Unión y la emancipación lo llevaran a una posición de igualdad social con un grupo étnico al que temía y despreciaba.
De hecho, la victoria sindical trajo la emancipación, finalmente cimentada y nacionalizada por la Decimotercera Enmienda, pero los sureños blancos que acababan de rendirse en el campo de batalla partieron inmediatamente después para asegurarse de que la desaparición de la república de sus esclavistas no provocara la sociedad negra y igualdad civil que habían temido. La guerra convencional que acababa de terminar ahora renació como un conflicto de baja intensidad, con grupos nocturnos como el Ku Klux Klan librando una larga y fatigosa campaña terrorista contra los negros y sus aliados blancos. La lucha, conocida como Reconstrucción, se prolongó tres veces más de lo que había durado la guerra convencional. La población del Norte se cansó de los conflictos políticos. Primero fueron las largas décadas de lucha por la esclavitud que condujeron a la Guerra Civil, luego los años sangrientos de la guerra misma, y finalmente esta lucha crepuscular de doce años librada contra enemigos que andaban vestidos con el manto del Estado ... derechos, control local y autodeterminación de día y sábanas de noche.
Mientras tanto, los escritores sureños, comenzando con el editor del periódico de Richmond Edward A. Pollard, comenzaron a construir la mitología de lo que Pollard fue el primero en llamar "la Causa Perdida". Dentro del mito de la Causa Perdida, la Confederación, aunque derrotada, había luchado por la verdad, la justicia y la rectitud, la causa de Dios y de Robert E. Lee, si es que los dos últimos iban a diferenciarse en absoluto. La esclavitud había sido una institución benévola, según el mito, pero la Confederación no había luchado por la esclavitud sino más bien por los derechos estatales, las virtudes agrarias o, lo más vagamente de todo, por la "forma de vida" sureña. El Norte, en cambio, era la guarida de opresores humildes y codiciosos que ansiaban la destrucción económica de sus virtuosos y gentiles mejores en el Sur.
Por su parte, el Norte nunca se había unificado políticamente y ahora se encontraba mucho más dividido que el Sur. Algunos norteños se habían opuesto incluso a librar una guerra para preservar la Unión, y una minoría del norte aún mayor se había opuesto a la emancipación. El consenso que jamás había existido a favor de los derechos civiles plenos para los esclavos recién liberados era aún más frágil. Durante los años de la Reconstrucción, la resistencia del Sur finalmente superó el tenue compromiso del Norte con la igualdad racial. En 1877 la Reconstrucción terminó formalmente con la retirada de las últimas tropas federales de los estados del Sur.
Durante la década siguiente, los negros desaparecieron del gobierno en los estados del sur, así como de las delegaciones del Congreso de esos estados. Los derechos al voto y los derechos civiles de los negros desaparecieron y, en la década de 1890, los antiguos esclavos y sus descendientes enfrentaron un sistema de ciudadanía de segunda clase conocido como "Jim Crow". Los blancos del sur habían recuperado la supremacía indiscutible dentro de sus estados, y la amenaza de la igualdad social de los negros fue desterrada con seguridad en el futuro previsible.
No fue una coincidencia que la década de 1890 fuera también la década en la que se produjo el gran auge de la reconciliación seccional. El movimiento se basó en la voluntad tácita de los norteños, que ya, como grupo, habían abandonado la suerte política de los afroamericanos para aceptar elementos clave del mito de la causa perdida. En la nueva versión reconciliacionista de la Guerra Civil, ambos bandos habían luchado noblemente por sus propias causas igualmente nobles; Las tropas del sur, tal vez, habían sido algo más valientes y heroicas que sus conquistadores del norte; Robert E. Lee fue un gran estadounidense; y la esclavitud no había tenido nada que ver con la guerra. Los sureños blancos, por su parte, admitirían que era lo mejor, considerando todo, que Estados Unidos se hubiera mantenido unido. Fue en estos términos que los veteranos en la década de 1890 comenzaron a celebrar reuniones conjuntas y otras expresiones gráficas de reconciliación seccional. Con las causas de la guerra olvidadas, su amargura también podría desvanecerse.
Hubo razones adicionales para el resurgimiento de la reconciliación y el recuerdo durante la década de 1890. Muchos de los principales participantes de la guerra estaban llegando al final de sus vidas. Jefferson Davis murió en 1889, y su funeral y su reingreso celebrado varios años después fueron ocasiones de manifestaciones masivas de devoción sureña a la memoria de la Confederación. El general Philip H. Sheridan había muerto en 1888, su compañero general William Tecumseh Sherman en 1891, Joseph E. Johnston unas semanas más tarde y Pierre GT Beauregard en 1893. Las muertes recordaron a los veteranos los grandes acontecimientos por los que habían pasado y su propia mortalidad. Más de ellos se interesaron en marcar y preservar los campos de batalla donde habían luchado un cuarto de siglo antes. En un país en el que cada vez menos personas podían recordar los acontecimientos trascendentales de la década de 1860, los hombres que habían sido soldados en esos años encontraron que tenían fuertes lazos en común con otros que habían marchado en las filas durante la guerra, incluso si lo habían hecho. luchó por el otro lado.
La guerra hispanoamericana proporcionó aún más razones para la reconciliación. El país se unió para derrotar a un enemigo extranjero. La evidencia de la nueva unidad se pudo encontrar entre los generales de las tropas voluntarias que fueron a combatir a Cuba en 1898, dos de los cuales habían sido anteriormente generales en el ejército confederado. Uno de ellos, el apuesto líder de la caballería Joseph Wheeler, al ver a las tropas españolas retroceder ante sus soldados que avanzaban, se olvidó momentáneamente de sí mismo hasta el punto de gritar a sus hombres: "¡Vamos, muchachos! Tenemos a los d-yanquis en fuga. ! " Incluso después de la Guerra Hispano-Estadounidense, una creciente conciencia popular del creciente poder y prominencia de Estados Unidos en un mundo que parecía emocionante y peligroso alentó a los estadounidenses a abrazar el nacionalismo, incluso a costa de olvidar lo que sus padres habían luchado en la Guerra Civil.
Steven E. Woodworth