La Restauración Meiji de 1868 marcó el comienzo del alejamiento revolucionario de Japón de los patrones de desarrollo medievales y modernos tempranos, que se habían caracterizado por el dominio samurái de prácticamente todos los aspectos de la sociedad. Concebida de manera restringida, la Restauración equivalió a poco más que el golpe de estado de 1868, que obligó a la renuncia del último shogun Tokugawa (1600-1868) y elevó al emperador Meiji (Mutsuhito, 1852-1912), entonces un adolescente, a soberano. regla administrativa. Sin embargo, vista de manera expansiva, la Restauración Meiji fue más que un mero cambio de régimen: inició una transformación revolucionaria, lograda durante el período Meiji (1868-1912), que fue comparable en alcance a la introducción del budismo y los chinos a mediados del siglo VI. civilización. Sin embargo, a mediados del siglo XIX, el nuevo modelo de civilización vino de Occidente. La Restauración Meiji provocó una revolución que condujo a la occidentalización de prácticamente todos los aspectos de la vida nacional.
La aceptación de Occidente por parte de Meiji Japón reflejó su determinación de rehacerse a sí mismo para adquirir el poder y lograr el reconocimiento como un igual a los estados-nación occidentales que lo dominaron en las décadas de 1850 y 1860. De hecho, la caída del último régimen samurái, Tokugawa, se debió en gran parte a su incapacidad para mediar, sin agitación interna, las demandas imperialistas de naciones como Estados Unidos, que la Revolución Industrial hizo poderosas y que buscaban intercambios comerciales y diplomáticos con Japón. . Hasta la década de 1850, los shogun de Tokugawa, temiendo el tipo de dominación que se produjo en Filipinas, habían minimizado efectivamente los contactos con Occidente. La única potencia occidental a la que se permitía comerciar con los comerciantes japoneses eran los holandeses, e incluso ellos estaban restringidos a la isla artificial de Dejima, creada en la bahía de Nagasaki para circunscribir la presencia de comerciantes holandeses en suelo japonés. Mientras la tecnología marítima dependiera de los vientos, este enfoque fue relativamente exitoso. Con el desarrollo de embarcaciones a vapor que transportaban cañones pesados, las naciones occidentales, en particular Gran Bretaña y Estados Unidos, pudieron dominar el este de Asia a voluntad, con poca oposición significativa.
A través de los holandeses, el régimen de Tokugawa fue informado de la derrota británica de China en la Guerra del Opio (1840-1842) y del resultante Tratado de Nanjing (1842). Cuando la flotilla del comodoro Matthew Perry llegó cerca de Edo (Tokio) en 1852 exigiendo relaciones de tratado que establecieran intercambios entre Japón y Estados Unidos, el régimen de Tokugawa se dio cuenta de que no tenía más remedio que cumplir, a pesar de que hacerlo violaba su razón de ser. être: defender el reino contra las incursiones bárbaras. El resultante Tratado de Kanagawa (1853), aunque fue una acomodación sensata, marcó el principio del fin de los Tokugawa en la medida en que se convirtió en el objetivo de las implacables críticas de las fuerzas anti-Tokugawa. Una oposición significativa surgió del "exterior" (tozama ) dominios de ChōshŪ y Satsuma, centros de animosidades de larga data hacia los Tokugawa.
Oponiéndose a la estrategia del régimen de negociar con los extranjeros en lugar de luchar contra ellos, las fuerzas anti-Tokugawa pidieron al shogunato que cumpliera con su deber: “Reverencia al emperador y repele al bárbaro” (sonnō jōi ). Cuando los estadounidenses regresaron con demandas de relaciones diplomáticas y comerciales más completas, las fuerzas anti-Tokugawa intensificaron su oposición mediante ataques terroristas. La oposición radical fue fuerte en ChōshŪ, que lanzó dos desafíos militares a los Tokugawa en la década de 1860. Aunque la primera ronda de combates resultó en la derrota de Chóshú, en la segunda se unieron fuerzas de los dominios de Satsuma y Tosa. El resultado fue la derrota militar de Tokugawa en 1866. En dos años, el último shogun de Tokugawa, Yoshinobu (1837-1913), había entregado la autoridad administrativa sobre el reino al emperador Meiji y sus seguidores.
El nuevo régimen, aparentemente dirigido por el emperador Meiji, estaba dominado por líderes de la oposición de Chóshú, Satsuma y Tosa que habían desempeñado un papel fundamental en los ataques militares que habían llevado a los Tokugawa a un estado de colapso. Aunque a menudo se los describe como estadistas, en aspectos significativos siguieron siendo líderes revolucionarios, definiendo un curso político radicalmente nuevo que resultó en la creación de un estado-nación moderno. Irónicamente, una vez que las fuerzas pro-imperiales forzaron el colapso del shogunato Tokugawa, los rebeldes convertidos en estadistas procedieron a abrir las puertas de Occidente en busca de conocimiento y poder. Al final del reinado del emperador Meiji en 1912, esta asimilación del conocimiento occidental había dado como resultado logros generales que impresionaron al mundo.
Socialmente, el régimen imperial abolió la antigua jerarquía social hereditaria que había sido decretada por los Tokugawa. Económicamente, creó el yen, la primera moneda nacional de Japón, y el Banco de Japón para regular el crecimiento económico. El desarrollo de una economía moderna y centralizada supuso una transformación revolucionaria de las relaciones económicas anteriores en las que el único equivalente a una moneda nacional había sido el celemín de arroz. Al mismo tiempo, el estado imperial indujo una revolución industrial al promover el desarrollo de industrias pesadas como la minería, el transporte marítimo y el transporte ferroviario. Políticamente, el nuevo régimen, bajo el liderazgo de Itō Hirobumi (1841-1909), creó un sistema político representativo definido constitucionalmente. El gobierno de Meiji instituyó la educación primaria obligatoria en las escuelas creadas en todo el país y estableció una fuerza de reclutas al estilo occidental, desarrollada por Yamagata Aritomo (1838-1922) para reemplazar la ahora abolida propiedad samurái. Siguiendo el modelo de las fuerzas armadas prusianas, las fuerzas Meiji demostraron ser efectivas para derrotar rebeliones internas y los ejércitos de naciones mucho más grandes, como se vio en la Guerra Sino-Japonesa (1894-1895) y la Guerra Ruso-Japonesa (1904-1905). Con la última victoria, el Japón imperial finalmente recibió el tipo de respeto internacional que había buscado durante mucho tiempo. Al final del período Meiji, Japón fue reconocido como la principal potencia militar e imperial entre las naciones de Asia oriental.
Geopolíticamente, Japón se reconfiguró durante el período Meiji, primero con el traslado de la capital imperial lejos de su hogar durante más de un milenio, Kioto, a un nuevo centro, Edo, la capital de los shogun Tokugawa, ahora rebautizada como Tokio. En el campo, las prefecturas imperiales reemplazaron a las antiguas daimyō dominios. Antes de que terminara el período Meiji, los comienzos de un imperio fueron evidentes en la adquisición de Taiwán en 1895, luego de la Guerra Sino-Japonesa, y la anexión de Corea en 1910, una consecuencia de la Guerra Ruso-Japonesa. Japón se convirtió en un jugador estratégico en el mundo de las alianzas militares con la Alianza Anglo-Japonesa de 1902, en la que ambas naciones se comprometieron a apoyarse mutuamente en caso de agresión militar multinacional.
Aunque en la historiografía tradicional no se anuncia como un movimiento revolucionario, la Restauración Meiji implicó nada menos que una transformación total de Japón. Si hubo fallas en la revolución que surgieron de la restauración del dominio imperial, tuvieron que ver con la medida en que el poder militar se veía cada vez más como un medio conveniente para el poder, el prestigio y la riqueza nacionales.