Hace unos tres milenios, los antepasados de los pueblos indígenas de Oceanía comenzaron a migrar desde Asia a través de las vastas extensiones de océano entre los grupos de islas que hoy constituyen Micronesia, Melanesia y Polinesia. Lo que provocó esta migración ha sido un tema de gran conjetura, pero en algún momento las migraciones fuera de Asia se volvieron intrascendentes y Oceanía entró en un largo período de aislamiento del resto del mundo. Aunque hubo importantes movimientos de población en la región que periódicamente remodelaron las culturas de determinadas islas o grupos de islas, las influencias culturales de fuera de la región siguieron siendo insignificantes.
Entonces, cuando los exploradores europeos comenzaron a cruzar el Pacífico en el siglo XVI, los pueblos indígenas de la región se sintieron realmente consternados por la repentina aparición de una raza de hombres muy diferente con costumbres extrañas y armamentos muy peligrosos. Aunque los exploradores a veces deseaban demostrar la potencia de fuego de sus embarcaciones y tripulaciones, por lo general intentaban establecer relaciones amistosas con los pueblos indígenas. Desafortunadamente, las historias de los primeros marineros sobre los paraísos tropicales poblados por nativos hospitalarios, guapos y sexualmente desinhibidos atrajeron a un número igualmente grande de aventureros sin escrúpulos y misioneros celosos. Ambos grupos socavaron las costumbres y tradiciones que habían regido durante milenios el comportamiento de los indígenas. Los aventureros hicieron caso omiso de los códigos de responsabilidad que regían el comportamiento aparentemente irrestricto de los nativos, y los misioneros condenaron la cultura indígena como degenerada y desearon erradicarla, para reemplazar las creencias y costumbres nativas con doctrinas y principios cristianos.
Irónicamente, debido a que los representantes de los gobiernos europeos, religiones y empresas comerciales deseaban entrar en acuerdos favorables y sencillos con los pueblos indígenas, esencialmente superpusieron regímenes autóctonos autoritarios a sociedades que tradicionalmente habían enfatizado la autonomía local, los sistemas de autoridad compartida y costumbres complejas. gobernar las relaciones entre comunidades. Así, en el punto en que la cultura europea estaba preparada para abrumar a las culturas indígenas, la resistencia de los indígenas se vio socavada por las tensiones entre los partidarios de los nuevos regímenes autoritarios y los nativos que resistieron tales regímenes en nombre de las tradiciones indígenas.
Al igual que los pueblos indígenas de otras regiones del mundo, los isleños del Pacífico no tenían resistencia a muchas enfermedades transmisibles introducidas por los europeos y, a medida que sus instituciones sociales se veían socavadas, parecían especialmente susceptibles a las consecuencias de la degradación personal y el declive comunitario como el alcoholismo y las enfermedades venéreas. . Además, a medida que los europeos buscaban explotar los recursos naturales de las islas, intentaban alternativamente reclutar o reclutar trabajadores indígenas. No acostumbrada a un trabajo tan pesado y reglamentado y debilitada aún más por los efectos de los arreglos deficientes para acomodar grandes concentraciones de trabajadores, la población indígena sufrió caídas dramáticas adicionales. Como resultado, los colonos europeos comenzaron a importar un gran número de trabajadores indios y chinos, de la misma manera que los africanos esclavizados fueron llevados a las Indias Occidentales para compensar la devastación de las poblaciones nativas americanas. Aunque la mayoría de los grupos de isleños del Pacífico nunca desaparecieron tan completamente como los Ciboney, Arawak y Carib, a veces se convirtieron en poblaciones minoritarias en sus propios países de origen.
En el siglo XIX, las potencias europeas definieron formalmente sus esferas de influencia a lo largo del Pacífico, al igual que lo hicieron en África y Asia. A pesar de la relativa brevedad del régimen colonial formal, los británicos y franceses, en particular, dejaron un legado cultural perdurable. En muchos lugares de Oceanía, la influencia británica o francesa continúa definiendo la cultura local de manera más significativa que las prácticas y tradiciones indígenas. La victoria estadounidense en la Guerra Hispanoamericana (1898) y la derrota alemana en la Primera Guerra Mundial (1914-1918) se combinaron para hacer de Estados Unidos y el Imperio Japonés las potencias emergentes en la región durante el período de entreguerras. La asombrosa escala de las operaciones militares en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial llevó muchas de las tendencias durante el período colonial a un clímax terrible. Las poblaciones indígenas experimentaron desplazamientos extensos y prolongados. La enorme cantidad de hombres y cantidades de material introducidas en la región cambiaron permanentemente el rostro y el ritmo de vida en las islas. Lo que antes solo se importaba a un gran costo ahora estaba disponible como excedente, como excedente de guerra.
Después de la rendición de Japón, la región del Pacífico no experimentó el mismo movimiento convulsivo hacia la independencia que muchos de los otros territorios anteriores dentro de los imperios coloniales europeos. Las poblaciones indígenas simplemente no estaban lo suficientemente concentradas o cohesionadas para la revolución. De hecho, a medida que la influencia estadounidense se extendió por la región, las islas se convirtieron cada vez más en estados de bienestar, dependientes de la ayuda exterior estadounidense para su propia supervivencia. No fue hasta la década de 1970 que algunos de los grupos de islas se convirtieron en territorios autónomos y luego, políticamente, en estados totalmente independientes. Aún así, la mayoría siguió siendo estados económicamente dependientes. La creciente dependencia económica del turismo y el creciente énfasis en la cultura material ha creado problemas ambientales que amenazan con convertirse en una crisis. Lo más importante es que simplemente no hay suficiente espacio para eliminar cantidades crecientes de desechos de manera convencional. Los mismos arrecifes de coral que durante milenios han protegido a muchas de las islas de las tormentas han creado, en el espacio de varias décadas, lagunas tóxicas en las que los desechos industriales y humanos han arruinado las colonias de peces que alguna vez sostuvieron a los isleños al proporcionarles su principal fuente de alimentación. proteína.