Grandes negocios En la segunda mitad del siglo XIX, la escala de muchas empresas aumentó drásticamente. Parte de esta expansión fue impulsada por el costo de las máquinas más nuevas de la industria pesada, como el acero; solo las empresas más grandes y ricas podían permitírselo. Muchos de los que no podían permitirse invertir en nuevas tecnologías fueron expulsados del negocio. En algunas industrias, como equipos eléctricos, la producción estaba controlada
por dos o tres fabricantes. Los bancos también aumentaron de tamaño y en algunos países los fabricantes se agruparon en cárteles para fijar precios y cuotas de producción. Esta situación fue particularmente el caso en Alemania, donde había trescientos cárteles en 1900. Las grandes empresas aumentaron la presión sobre los trabajadores así como sobre los competidores. Aumentaron la disciplina en el trabajo, aceleraron el ritmo de trabajo al aumentar la velocidad a la que trabajaban las máquinas y asignaron trabajadores para cubrir más máquinas que en el pasado.
Sindicatos. La respuesta a la industrialización intensa por parte de muchos trabajadores fue unirse a organizaciones laborales conocidas como sindicatos. Hasta la década de 1890, la mayoría de los sindicatos eran pequeños y estaban organizados sobre la base de oficios particulares. Muchos trabajadores de muchas industrias permanecieron completamente desorganizados a finales del siglo XIX y principios del XX. En la década de 1890, los grandes sindicatos industriales rompieron con la tradición de los sindicatos artesanales y organizaron a todos los trabajadores en una variedad de industrias, independientemente del tipo de trabajo que realizaran. Estos sindicatos generales tenían nombres como el Confederación General del Trabajo en Francia y el Confederación generó mano de obra en Italia. La membresía en sindicatos aumentó rápidamente en la década de 1890. Para 1900 hay
eran unos tres millones de afiliados a sindicatos en Gran Bretaña y dos millones en Alemania. Francia, con una población menor, tenía un millón de afiliados. La depresión económica y la inflación de finales del siglo XIX, así como el lugar de trabajo cada vez más impersonal, explicaron el aumento de la afiliación sindical. En muchas industrias, los salarios de los trabajadores disminuyeron en relación con el costo de los bienes (salarios reales). En otros casos, los salarios reales aumentaron, pero no tan rápidamente como lo habían hecho en la era anterior a 1870. Los trabajadores a menudo estaban de acuerdo sobre objetivos generales como la reducción de la jornada laboral y, por tanto, el aumento del tiempo libre, pero no estaban de acuerdo sobre objetivos específicos. Algunos querían una jornada laboral de ocho horas; otros querían un día completo de descanso (no dos medios días); y otros querían medio día el sábado, así como el domingo libre (estas demandas reflejan prácticas ya vigentes en diferentes países e industrias).
Huelga. La táctica principal de los sindicatos fue la huelga. Para 1900, cientos de miles de trabajadores se declararon en huelga todos los años. En algunos países, los trabajadores intentaron organizar huelgas generales en las que todos los trabajadores se negaron a trabajar hasta que se cumpliera alguna demanda. Una huelga general en Rusia en 1905 condujo a un intento de revolución. En algunos casos donde el sindicato nacional era bastante grande, la mera amenaza de una huelga podía inducir a los propietarios a negociar acuerdos. En Europa oriental, donde la industrialización era mucho más reciente, las tasas de huelga eran más altas que en el oeste. En el este, los trabajadores también hicieron demandas políticas como la obtención del derecho al voto y la concesión de libertades civiles. En el oeste, donde los trabajadores habían adquirido muchos de estos derechos políticos antes de la sindicalización, sus quejas eran más puramente económicas. Un alto porcentaje de huelgas en todas partes involucró violencia, en algunos casos iniciada por trabajadores. Sin embargo, más a menudo, la violencia fue iniciada por propietarios que pagaron a matones y a la policía local para que golpearan a los trabajadores en huelga.