No todas las formas de esfuerzo atlético implican el desarrollo de cualidades de resistencia física, pero todo atleta exitoso deberá resistir o superar una variedad de dificultades físicas y mentales en la búsqueda de sus objetivos. Como sustantivo, la resistencia es el estado del ser que requiere perseverancia; es una palabra que transmite persistencia, capacidad para terminar un evento o un programa frente a los desafíos. También es un término descriptivo, como en el ejercicio de "resistencia".
La resistencia tiene varias dimensiones. La presencia o la mejora de la resistencia atlética se producirá en concierto con el desarrollo de seis aspectos diferentes del entrenamiento deportivo, cada uno de los cuales es un componente independiente del rendimiento deportivo. Estos aspectos incluyen la velocidad (definida como distancia ÷ tiempo); potencia (definida como fuerza × distancia ÷ tiempo); fuerza (representada como un peso movido sobre una distancia, fuerza × distancia); resistencia muscular (que es el desarrollo de los músculos o grupos específicos de músculos para proporcionar fuerza muscular a lo largo del tiempo); resistencia cardiovascular (que es la resistencia para mantener la frecuencia cardíaca, el volumen sanguíneo y la eficiencia circulatoria a lo largo del tiempo); y resistencia mental (que es un subconjunto del estudio más amplio de la psicología del deporte, la tenacidad mental y emocional o la fuerza de voluntad para completar una tarea atlética establecida).
El desarrollo de la resistencia en cualquiera de estas áreas es diferente a otros tipos de entrenamiento deportivo, ya que las herramientas típicas del desarrollo de habilidades atléticas no son esenciales. A diferencia del perfeccionamiento de las técnicas necesarias para tener éxito en un deporte, como la construcción de un servicio de tenis efectivo o doblar un tiro libre de fútbol alrededor de una pared defensiva, no se requieren agilidad, coordinación mano-ojo, reflejos y visión periférica. La actitud y el deseo de volverse más fuerte y más duradero como atleta son las características más importantes para mejorar la resistencia, que se desarrollará utilizando los sistemas corporales más grandes en lugar de las habilidades motoras finas.
La genética y el medio ambiente también juegan un papel en la capacidad de atletas particulares para sobresalir en deportes en los que la resistencia es una característica particular. Los corredores africanos de países como Kenia, que se encuentra en el Valle del Rift, han demostrado ser los corredores de media distancia y maratonistas más exitosos del mundo. Estos atletas se crían a altitudes de aproximadamente 6,500 pies (2,000 m) sobre el nivel del mar; generalmente poseen cuerpos delgados, relativamente bajos y delgados en un ambiente donde el sistema cardiovascular será estimulado para producir una mayor cantidad de glóbulos rojos para compensar la menor cantidad de oxígeno en el aire. Estos factores, junto con programas de entrenamiento intensos, contribuyen al dominio de Kenia como atletas de resistencia superior.
Existe evidencia considerable de que cuando un atleta entrena a un nivel muy alto en una disciplina en particular, la composición de los músculos también puede cambiar. Los músculos humanos comprenden dos tipos de fibras: fibras de contracción rápida, llamadas así por su utilidad en las funciones de velocidad y potencia, y fibras de contracción lenta, que son predominantes en los eventos de resistencia. Los atletas de élite, como el ciclista Lance Armstrong, han sido evaluados a lo largo de su carrera competitiva con respecto a la composición de la fibra en sus piernas. El examen reveló que Armstrong aumentó la composición de contracciones lentas de los músculos de sus piernas, haciéndolo más eficiente en las carreras de ciclismo de larga distancia, un proceso que ocurrió después de años de entrenamiento intenso.
El tipo de deporte determinará cuándo se activará cada uno de los tres sistemas de energía del cuerpo y en qué medida. En deportes donde se requiere energía en intervalos cortos de menos de aproximadamente 90 segundos, se utilizarán los sistemas anaeróbico aláctico o anaeróbico láctico. Estos sistemas no son en sí mismos sistemas deportivos de resistencia. En deportes como el ciclismo de larga distancia, la carrera o el esquí de fondo, el sistema aeróbico se utiliza para producir energía. Este sistema de energía es el proceso típicamente asociado con las habilidades de resistencia física. Todos los sistemas energéticos, sin importar el deporte, requieren el desarrollo de la resistencia como mecanismo de recuperación; la capacidad de mantener físicamente un nivel particular de actividad ayudará al atleta que compite en intervalos cortos e intensos a regresar más rápidamente al nivel más alto e intenso.
Como ocurre con todos los demás atributos físicos, la resistencia es una cualidad que puede deteriorarse con la misma facilidad con la que se desarrolló. La resistencia es un tipo de condición física, y si no se ponen en juego los componentes necesarios para apoyar la resistencia, el aspecto de la resistencia del atleta disminuirá. Si un jugador de baloncesto que se entrena para un deporte en el que el sistema láctico anaeróbico proporciona la mayor parte de la energía necesaria completa un programa de carreras de 3 km (5 millas) cuatro veces por semana en pretemporada, ese atleta habrá desarrollado una medida de capacidad de resistencia. él o ella no poseía previamente. Aunque juegue o practique baloncesto todos los días una vez que comience la temporada, si el atleta no continúa con su programa de acondicionamiento aeróbico, ese aspecto de resistencia de su acondicionamiento disminuirá. Con la misma facilidad, volver a las actividades aeróbicas reconstruirá la resistencia.
No importa cuán vigoroso sea el esfuerzo atlético para desarrollar la resistencia física, la capacidad mental para perseverar es una cualidad más efímera. La tenacidad mental y la tenacidad de acercamiento no son una constante en ningún atleta; Todos los atletas experimentarán puntos altos y depresiones en su confianza personal y autopercepción sobre si realmente pueden completar una tarea de entrenamiento o una competencia. El componente de resistencia mental, aunque se basa en los conceptos de resistencia y determinación, varía de un deporte a otro. Un levantador de pesas, que debe concentrarse en cada levantamiento que dure solo unos segundos como un evento discreto en la competencia, buscará desarrollar una resistencia mental para llevarlo a través de competencias que pueden durar horas.