Una de las consecuencias no deseadas e inicialmente imprevistas de la Segunda Guerra Mundial fue la división de Alemania. Al final de la guerra, las fuerzas occidentales controlaron y ocuparon Alemania Occidental, mientras que las fuerzas soviéticas ocuparon Alemania Oriental y Europa Oriental. Las potencias aliadas, incluida Rusia, acordaron dividir Alemania y Berlín en zonas de ocupación. Las tensiones resultantes de la administración conjunta de Alemania, así como el surgimiento de la Guerra Fría, llevaron en 1949 a la división formal de Alemania en dos estados separados.
En 1949, la Alemania Occidental ocupada se transformó en la República Federal de Alemania, un estado democrático con estrechos vínculos con las potencias occidentales. En Alemania Oriental, se fundó la República Democrática Alemana. Los soviéticos habían permitido que se formaran partidos políticos en su sección de Alemania ya en 1945, pero habían utilizado la presión y medidas coercitivas para lograr una fusión entre los partidos socialista y comunista durante abril de 1946. El resultado fue el Partido Socialista de Unidad (Sozialistische Einheitspartei Deutschlands) o SED, que llegó a ejercer un control casi completo en Alemania Oriental. La RDA, al igual que otros gobiernos comunistas establecidos en Europa del Este, tenía un comité central y el poder provenía de la dirección del partido, que también asumió roles clave en la burocracia estatal. El gobierno utilizó medidas represivas como la censura y el arresto, y comenzó a exigir que se enseñara la ideología comunista en las escuelas. Walter Ulbricht, el jefe de la República Democrática Alemana, había sido parte del Partido Comunista Alemán desde 1919, el año en que se fundó, y había servido como diputado comunista en el Reichstag durante la República de Weimar. Ulbricht fue trasladado en avión desde la Unión Soviética a Alemania después de que el ejército soviético invadiera Alemania. Ulbricht, un estalinista de línea dura, afirmó en 1952 que Alemania del Este podría perseguir la construcción del socialismo pleno, restringiendo aún más a los trabajadores y reduciendo la disponibilidad de bienes de consumo. Aunque la Unión Soviética había estado ejerciendo una presión considerable sobre Ulbricht para reformar y modificar sus políticas represivas, los soviéticos utilizaron la fuerza para reprimir la rebelión que sus políticas provocaron en 1953.
Desde que había comenzado la ocupación soviética de Alemania Oriental, cientos de miles de alemanes habían huido a Occidente. El deseo de escapar del territorio ocupado por los soviéticos se intensificó durante el mandato de Ulbricht, un hecho ilustrado por los 400,000 alemanes que abandonaron Alemania Oriental en 1953. La Unión Soviética pudo disminuir esta emigración masiva patrullando la frontera entre los dos estados alemanes y haciéndola intransitable. , pero hasta 1961, los alemanes podían tomar el transporte público de Berlín Este a Berlín Occidental y luego declararse ante las autoridades. En 1961, los soviéticos sellaron oficialmente Berlín Oriental, así como la última brecha en Alemania Oriental, mediante la construcción del Muro de Berlín.
La erección del Muro de Berlín condujo a una estabilización de la situación en Berlín Oriental y al fin del constante drenaje de la población. Ulbricht introdujo el Nuevo Sistema Económico en 1963. El Nuevo Sistema Económico no logró alterar sustancialmente la estructura centralizada de la economía de Alemania Oriental, pero permitió una relajación de las rígidas políticas económicas y algunas decisiones independientes. Como resultado de estos cambios, la economía de Alemania Oriental se convirtió en el más fuerte de todos los países dentro de la esfera de ocupación soviética, aunque todavía muy por debajo de las economías de Europa Occidental. Ulbricht parecía estar en el apogeo de su poder en 1968, pero muchas de sus políticas eran impopulares. En 1971, las autoridades soviéticas obligaron a Ulbricht a dimitir. Ulbricht murió en 1973 y su muerte allanó el camino para mejorar las relaciones entre Alemania Oriental y Occidental. El ministro de Alemania Oriental, Willie Stoph, negoció y firmó varios tratados con la República Federal Alemana. Stoph sirvió brevemente como jefe de estado efectivo, pero fue reemplazado por Erich Honecker en 1976. En 1989, los cambios y reformas iniciados por Mikhail Gorbachev en la Unión Soviética y la renuencia del líder soviético a usar la fuerza para reprimir rebeliones en otros lugares llevaron a levantamientos en Europa del Este. En Alemania Oriental, el Muro de Berlín simbolizaba no solo el gobierno represivo de estilo soviético que había estado en vigor desde 1949, sino también la principal causa de resentimiento entre los alemanes. El control soviético de Berlín Oriental y Alemania Oriental requirió la separación forzosa de familiares y amigos que no pudieron obtener permisos de viaje o permiso para emigrar de la burocracia notoriamente ineficiente y reaccionaria en el Este. Los levantamientos en Europa del Este y el descontento en Alemania llevaron al SED a reemplazar a Honecker y aprobar una nueva ley sobre viajes y emigración. Sin embargo, era muy poco y demasiado tarde, y las multitudes pululaban por el cruce argumentando que las restricciones se habían relajado. Cuando los guardias soviéticos, inseguros de la situación, abrieron la puerta y les permitieron pasar, los alemanes comenzaron a desmantelar el Muro, y no pasó mucho tiempo hasta que el gobierno comunista en Alemania Oriental colapsó. La dirección no comunista de la República Democrática Alemana acordó inmediatamente reunirse con las autoridades de la República Federal Alemana. El foco inicial de estas conversaciones estaba en la situación financiera y la solicitud de un préstamo a Alemania Oriental, pero la cuestión de la reunificación alemana también estaba en el aire. Estos acontecimientos llevaron a las conversaciones "Dos más cuatro", que abarcaron los dos estados alemanes y las cuatro potencias que habían ocupado Alemania. El Tratado Dos más Cuatro, concluido el 12 de septiembre de 1990, se ocupaba de todos los asuntos internacionales relacionados con los asuntos de Alemania, a satisfacción de las principales potencias. El apoyo del presidente de Estados Unidos, George H. W. Bush, fue fundamental para asegurar la aprobación de los franceses, que tenían serias preocupaciones sobre la renovación de Alemania. En 12: 01 am el 3 de octubre de 1990, la RDA dejó de existir y la República Federal Alemana se convirtió en la única autoridad para una Alemania reunificada.