La etiqueta Transnistria se ha aplicado históricamente a las tierras que hoy se encuentran dentro de la República de Moldavia y Ucrania, pero ahora se refiere específicamente al área entre el río Dniéster y la frontera con Ucrania. Desde 1990, los residentes de este territorio han reclamado su independencia de Moldavia. A pesar de la falta de reconocimiento internacional, la República de Moldavia Dniester (DMR) funciona como un estado soberano de facto.
El DMR se asienta sobre una delgada franja de tierra, de menos de treinta kilómetros de ancho y solo 4, 118 kilómetros cuadrados de área. Aunque la élite política y económica es principalmente de origen eslavo, el 39.9 por ciento de la población es de etnia moldava (de habla rumana). Los ucranianos forman la minoría más grande con el 28.3 por ciento, y el 25.5 por ciento de la población afirma ser de origen ruso. Existe una concentración eslava en los centros urbanos, particularmente en la capital de Tiraspol. La población moldava constituye una mayoría en el campo.
A pesar de su pluralidad de hablantes de rumano, Transnistria nunca ha sido parte de las grandes tierras rumanas al oeste del Dniéster. La región formó parte de Kievan Rus y luego del Reino de Galicia-Volhynian entre los siglos IX y XIV. Posteriormente fue arrastrado al Imperio Otomano antes de ser anexado por el Imperio Ruso en 1812. Después de la Revolución Bolchevique y la guerra civil que siguió, Transnistria se incorporó brevemente a la Ucrania soviética.
En 1924, la tierra que se extendía desde el Dniéster en el oeste hasta el río Bug en el este se separó de la Ucrania soviética para formar la República Socialista Soviética Autónoma de Moldavia (MASSR). La creación del MASSR formó parte de la política de liberación nacional de la Unión Soviética, que fue diseñada para alejar a los estados limítrofes (Besarabia) de la influencia de los vecinos burgueses (Rumania). Tiraspol fue nombrada capital de la MASSR en 1929, aunque se reservó el derecho de trasladar la capital a Chisinau tras la reunificación con Moldavia. Tras la anexión de Besarabia por la Unión Soviética en 1940, seis distritos occidentales se integraron con Besarabia para formar la República Social Soviética de Moldavia (MSSR). El territorio restante de MASSR volvió a la Ucrania soviética.
A pesar de la fusión de Transnistria y Bessarabia entre 1940 y 1991, persistieron las diferencias sociales, políticas y económicas entre las dos regiones. Habiendo sido significativamente sovietizada entre la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, Moscú consideraba que la élite política de Transnistria era más confiable que su contraparte de Besarabia. Los miembros del Partido Comunista de Moldavia (CPM) de Transnistria estaban, por lo tanto, relativamente sobrerrepresentados en la estructura soviética de Moldavia. Transnistria fue el foco de la expansión industrial soviética en la región, particularmente la industria del acero, mientras que Besarabia siguió siendo agraria. La inmigración ucraniana y rusa considerable también cambió el equilibrio demográfico durante este período, aunque los moldavos étnicos siguieron siendo mayoría.
A partir de 1987, la política de perestroika de Mikhail Gorbachev permitió a los moldavos de etnia moldava buscar una reparación del desequilibrio socioeconómico en la MASSR. La devolución del poder de Moscú a las repúblicas constituyentes y la introducción de elecciones directas al Soviet Supremo de Moldavia en 1989, permitió a los besarabios aumentar su influencia sobre la política nacional.
El conflicto entre Chisinau y Tiraspol comenzó a aumentar a partir de 1989. Las tensiones se exacerbaron con la introducción de una serie de leyes lingüísticas restrictivas que favorecían el idioma moldavo sobre el ruso. La violencia esporádica comenzó en 1989 y continuó de forma intermitente hasta que se firmó un acuerdo de paz en julio de 1992.
La resistencia de Transnistria fue dirigida inicialmente por el Consejo Unido de Colectivos de Trabajo, bajo el liderazgo del ciudadano ucraniano Igor Smirnov. Las protestas se volvieron violentas rápidamente, ya que los directores industriales movilizaron a sus trabajadores contra las fuerzas policiales de Moldavia. El 2 de septiembre de 1990 se proclamó una República Socialista Soviética Dniéster autónoma de Moldavia. Esta proclamación fue seguida por una declaración de plena independencia el 27 de agosto de 1991, con Smirnov como presidente.
El conflicto alcanzó su punto máximo en el verano de 1992 tras la intervención del Decimocuarto Ejército Ruso, que estaba estacionado en Transnistria. Aunque Moscú se atribuyó el mérito de haber tomado medidas rápidas, la decisión de participar probablemente fue tomada por el comandante del XIV Ejército, Yuri Netkachev, sin la autorización oficial del gobierno ruso. Netkachev pronto fue reemplazado por Alexander Lebed. Durante todo el conflicto, el XIV Ejército proporcionó tropas y armamento a las fuerzas de Transnistria. Con una defensa desorganizada, dirigida por fuerzas policiales mal armadas, las tropas moldavas no pudieron retener el control de sus posiciones en Transnistria y sufrieron considerablemente más bajas que las fuerzas de Transnistria y Rusia. Las bajas totales se han estimado entre setecientas y mil. Un pacto firmado el 21 de julio de 1992 entre el presidente ruso Boris Yeltsin y el presidente moldavo Mircea Snigur puso fin a las hostilidades armadas y las fuerzas rusas comenzaron a retirarse en 1994.
A principios de siglo, el DMR seguía siendo autónomo, aunque la comunidad internacional se negó a reconocer sus reclamos de estadidad.