Rentistas. Los rentistas —hombres y mujeres que dependían de bonos del gobierno y otros valores para obtener una parte sustancial de sus ingresos— se convirtieron en un grupo social importante en la Francia de mediados del siglo XVI, y siguieron estando presentes en la sociedad francesa durante todo el siglo XX. Grupos comparables surgieron en todas partes en la Europa moderna temprana, pero en ningún otro lugar tuvieron un efecto tan profundo en los valores económicos y la evolución política de sus sociedades. Como resultado, algunos historiadores han argumentado que el gusto de los rentistas por los rendimientos bajos pero seguros ofrecidos por los bonos del gobierno disminuyó permanentemente el dinamismo económico francés. Aunque estas afirmaciones parecen exageradas, un alto porcentaje del capital francés moderno temprano permaneció atado a préstamos a largo plazo, y muchos burgueses franceses los prefirieron a los peligros del espíritu empresarial.
El surgimiento de los rentistas se debió a necesidades gubernamentales básicas. Todos los estados del siglo XVI tuvieron que recaudar más dinero que sus predecesores y, con sus grandiosas ambiciones internacionales, Francia tenía problemas fiscales especialmente apremiantes. Los préstamos gubernamentales ofrecían una forma de hacer frente a algunos de ellos, pero los reyes eran deudores poco atractivos. Tenían el poder de manipular los valores de la moneda, disminuyendo así unilateralmente lo que debían a los prestamistas, y las bancarrotas reales eran frecuentes; en cualquier caso, los préstamos a intereses fueron condenados por la Iglesia Católica. En 1522, el gobierno de Francisco I (gobernado entre 1515 y 1547) ideó bonos garantizados por el gobierno de la ciudad de París. (anualidades en el ayuntamiento de París) como una forma de hacer frente a todas estas objeciones. Contra las prohibiciones de usura de la Iglesia, las rentas se definieron no como un préstamo sino como una venta de propiedad. A cambio de un pago en efectivo del comprador-prestamista, el rey debía realizar pagos anuales fijos a una tasa de interés establecida en el contrato inicial. Mientras se pagaran los intereses, el reembolso quedaba totalmente a discreción del prestatario, lo que hacía de la transacción una venta de ingresos no muy diferente de las rentas feudales fijas que se encuentran en toda Francia. Contra las dudas de los prestamistas sobre la confiabilidad del rey, la transacción utilizó el buen crédito de la ciudad y las altas tasas de interés —8.25 por ciento en París, 10 por ciento en algunas provincias— disiparon los temores de manipulación monetaria.
Las rentes demostraron ser un dispositivo popular para muchos propósitos más allá de las finanzas estatales. A menudo, a través de la mediación de notarios locales, los prestatarios privados hicieron arreglos similares para resolver los problemas de flujo de efectivo y las familias los utilizaron para facilitar las transacciones entre herederos. Kings siguió siendo poco confiable, ocasionalmente incumpliendo obligaciones o bajando arbitrariamente las tasas de interés de los préstamos existentes. Pero tanto las rentas públicas como las privadas eran lo suficientemente atractivas como para que los miembros de la clase media siguieran comprándolas, y el gobierno pudo bajar lentamente las tasas de interés; en 1665 las rentas podían encontrar compradores al 5 por ciento, y la mayoría de las carteras burguesas incluían una variedad de ellos. El comienzo del siglo XVIII trajo consigo impactos a este sistema crediticio. La introducción de John Law (1671-1729) del papel moneda en 1717-1718 provocó un estallido de inflación y permitió a los deudores pagar préstamos con moneda depreciada, y surgieron instrumentos de crédito más flexibles. Como resultado, el alquiler clásico tendió a desaparecer. Pero la mentalidad que había engendrado —preocupación por la seguridad y voluntad de inmovilizar fondos durante largos períodos— continuó caracterizando a la burguesía francesa durante todo el siglo XIX.