Cineasta francés.
Segundo hijo del pintor Pierre-Auguste Renoir (1841-1919), Jean nació en París en 1894. Estudió filosofía en la Universidad de Aix-en-Provence, antes de incorporarse a la caballería en 1913 como parte de su servicio militar obligatorio. . Después del estallido de la guerra en 1914, se desempeñó como oficial en la unidad Alpine y como piloto en el French Flying Corps. Fue herido por una bala en el muslo y nunca perdió una leve cojera. El año de la muerte de su padre, 1919, fue también el año de su matrimonio con la actriz Andrée Heuchling, que trabajó bajo el nombre artístico de Catherine Hessling.
Fascinado por el cine durante la guerra, Renoir fundó una productora cinematográfica en 1924 con los recursos de su herencia. Sus primeros trabajos fueron en el período del cine mudo, y muchos de sus guiones fueron vehículos para Hessling. Todas sus empresas fueron fracasos comerciales. Cuando las películas habladas se convirtieron en la regla, comenzó a trabajar con una editora de cine, Marguerite Mathieu, quien se convirtió en su compañera de trabajo y compañera de por vida.
El período más creativo de Renoir fue la década de 1930, cuando creó tres películas, cada una considerada una obra maestra. La gran ilusión (1937) es la película de guerra más poderosa realizada en este período —o en cualquier otro período— y muestra todo sobre la guerra sin mostrar una sola escena de batalla. Jean Gabin interpreta a Maréchal, el francés de toda la vida en esta película, que escapa de un campo de prisioneros de guerra alemán con su compañero judío, Rosenthal, interpretado por Marcel Dalio. Su escape es posible gracias a la elección de la nación sobre la clase por parte de un compañero de prisión francés, de Boildieu (Pierre Fresnay), que rechaza su vínculo social con el comandante alemán e igual social, von Rauffenstein (Erich von Stroheim), y va a su muerte para permitir que sus compatriotas franceses, aunque sociales inferiores, pudieran escapar. De camino a Suiza, Maréchal y Rosenthal son cuidados y protegidos por una viuda alemana, interpretada por Dita Parlo. Maréchal se enamora de ella y, aunque se ve impulsado a marcharse para reunirse con su unidad, jura volver y casarse con ella después de la guerra. ¿Es esa la "Gran Ilusión", o es que la decencia de estos hombres y mujeres está a punto de ser descartada nuevamente, esta vez en una guerra aún más devastadora, que todos en 1937 podían ver que estaba a la vuelta de la esquina?
La bestia humana Llegó el año siguiente, 1938, y también protagonizó Jean Gabin en una adaptación de la novela de Émile Zola. Es una obra política en la que Gabin, como Jacques Lantier, interpreta una figura trágica. Renoir creía que "Jacques Lantier nos interesa tanto como Edipo Rey", y el cine tenía que incluir a los trabajadores y darles "todas las preocupaciones que, en la literatura antigua, parecían reservadas para los individuos burgueses y aristocráticos" (Sesonske, p. 123) . Por eso adaptó la conocida historia de Zola sobre un desastre ferroviario.
El propio Renoir actuó en su tercera obra maestra de la década de 1930, Las Reglas del Juego (1939). En esta película, rodada en un castillo del Loira, Renoir muestra el absurdo de los ritmos y el contenido de la vida de las clases privilegiadas y de quienes las sirven. El virtuosismo técnico de su trabajo de cámara, su mezcla de primer plano, fondo y media distancia, influyó en muchos directores de cine posteriores. Estas técnicas fueron desplegadas sin esfuerzo por Renoir, cuyo respeto por sus actores les permitió presentar la historia de manera fluida, humana y conmovedora. Ningún otro director de cine combinó estas habilidades técnicas y literarias con un efecto visual tan grande y duradero. Una famosa escena de fiesta de disparos en la película sugiere nuevamente el caos y la guerra que se ciernen sobre el horizonte, a punto de tragarse a estos hombres y mujeres terriblemente vulnerables y confundidos.
In Las Reglas del JuegoComo en otros lugares, Renoir construyó la película como una obra colectiva. Sus actores formaron parte del núcleo creativo de la empresa, en un grado no igualado hasta que el director alemán Rainer Werner Fassbinder (1946-1982) y el director español Pedro Almodóvar (n. 1949) retomaron la práctica cincuenta años después.
Renoir dejó Francia en 1941 durante la ocupación alemana y se convirtió en ciudadano estadounidense. Trabajó en Hollywood durante la Segunda Guerra Mundial, pero nunca se adaptó al enfoque de estudio del cine en los Estados Unidos. Todas sus películas posteriores oscilaron entre el teatro y el cine, pero ninguna alcanzó el poder poético y visual de la trilogía de obras maestras completada en solo tres años entre 1937 y 1939. Renoir murió en 1979.