Historia de dos sociedades. Poco después de los disturbios de la Ley del Sello en 1765, un grupo de habitantes de Filadelfia revivió la idea del famoso "junto" de Benjamin Franklin, una reunión de artesanos y caballeros interesados en todos los aspectos de la filosofía natural. La Sociedad Estadounidense, como se llamó a la nueva asociación, enfatizó la aplicación de la ciencia al mejoramiento económico (agricultura, navegación, industria) en las colonias estadounidenses. Aproximadamente al mismo tiempo, otro grupo de la misma ciudad propuso revivir la Sociedad Filosófica Estadounidense, que Franklin había fundado en 1743 pero que había languidecido en la inactividad. Ninguna sociedad tenía la intención de competir con la otra, pero pronto se encontraron rivales. Ambos aspiraban a convertirse en grandes sociedades científicas y se encontraban en la misma etapa de desarrollo. Cada sociedad se embarcó en agresivas campañas de afiliación, especialmente para los aliados políticos. La Sociedad Filosófica cortejó a la facción ejecutiva de Pensilvania, y cuando el gobernador John Penn se convirtió en patrocinador de la sociedad, los miembros obtuvieron fácilmente permiso para celebrar sus reuniones en la Casa del Estado (gratis) mientras que sus rivales se vieron obligados a alquilar espacio en otro lugar. Sintiendo su fuerza, la Philosophical Society trató de fusionar la American Society eligiendo a sus miembros en masa para la Philosophical Society. Los miembros de la Sociedad Estadounidense consideraron el intento de unificación de la Sociedad Filosófica como una adquisición arbitraria y hostil, y la competencia continuó.
Jugando al público. Resultó que la competencia tuvo efectos secundarios positivos, ya que atrajo la atención del público sobre cuestiones científicas y su búsqueda en Estados Unidos. Para atraer candidatos interesados, las sociedades rivales imprimieron ensayos sobre ciencia y tecnología en los periódicos de Filadelfia. Los periódicos también anunciaron campañas de afiliación. Como era de esperar, los periódicos que defendían una sociedad u otra también eran rivales; la Sociedad Filosófica usó regularmente el Crónica de Pensilvania mientras que la American Society favoreció la Gaceta de Pensilvania. Cualquiera que compare periódicos descubriría pronto que las dos sociedades no eran clones de ninguna manera. La Sociedad Filosófica trató de promover el conocimiento teórico en la tradición de la prestigiosa Royal Society y, en consecuencia, atrajo a más miembros de la élite. La Sociedad Estadounidense más orientada a la tecnología tendía a tener una mayor proporción de comerciantes, artesanos y profesionales, especialmente médicos. En enero de 1768, la Philosophical Society reimprimió la propuesta original de Franklin de 1743 en el Pennsylvania Chronicle como una declaración de sus objetivos, así como un intento evidente de cooptar la imagen de su famoso fundador. La Sociedad Estadounidense contraatacó mostrando artículos sobre la historia natural estadounidense, los inventos, la producción de vino y otros temas patrióticos, como las observaciones de Lionel Chalmers sobre el clima de Carolina del Sur y sus efectos médicos. El tránsito de Venus de 1769 dio a la Sociedad Filosófica, siempre menos impresionada por los artilugios o inventos, un tremendo impulso sobre su rival. El evento tan esperado y publicitado jugó a la ventaja decidida de la Sociedad Filosófica en el conocimiento astronómico; sus miembros utilizaron el entusiasmo público por el fenómeno celestial para recaudar dinero con éxito para costosos equipos de observación. (La legislatura colonial finalmente recaudó £ 200 de dinero público). La American Society no pudo igualar los bolsillos más profundos de la Philosophical Society, pero obtuvo una gran puntuación en noviembre de 1768 cuando sus miembros persuadieron a Benjamin Franklin para que fuera su presidente.
Solo dos, uno. Sin embargo, a finales de año, los miembros de las dos sociedades deseaban poner fin a la disputa y votaron a favor de negociar una unión. Los comités resolvieron las principales diferencias y el 20 de diciembre cada sociedad se reunió y acordó los términos de la unión. Se intercambiaron listas de miembros y la primera reunión de la sociedad unida se produjo el 2 de enero de 1769. Los miembros adoptaron el engorroso título híbrido de Sociedad Filosófica Estadounidense, celebrada en Filadelfia, para promover el conocimiento útil, pero en la práctica siempre se redujo a la American Philosophical Society, el nombre que conserva hoy. En las elecciones de oficiales que siguieron, Franklin fue confirmado como presidente, cargo que ocupó hasta su muerte en 1790. Su elección fue un buen paso: Franklin era conocido internacionalmente y su prestigio le dio a la nueva American Philosophical Society una credibilidad instantánea (los franceses se refirió a ella como "Sociedad de Franklin"). Con una membresía más amplia y habilidades comprobadas para la recaudación de fondos, la American Philosophical Society emprendió la importante labor de publicar el primer volumen de su revista Transacciones, en 1771, que fue recibido con entusiasmo en Europa y "muy solicitado por los literatos en Londres". El sueño de Franklin de una distinguida sociedad científica estadounidense finalmente se había cumplido.
EXPERIMENTOS DE ALTA ALTITUD DE JEFFRIES
Los vuelos en globo de John Jeffries no eran meros paseos divertidos; en su primer ascenso se llevó consigo una serie de instrumentos cuidadosamente seleccionados, con la intención de recopilar datos científicos, el primer intento de este tipo. Trajo un termómetro y un barómetro para medir la temperatura y la presión del aire a diferentes alturas, un higrómetro para la humedad y un "electrómetro", aparentemente un dispositivo experimental para medir la electricidad atmosférica. Además, trajo un telescopio, una brújula, cintas para tirar para ayudar a determinar la dirección y velocidad de su vuelo, y seis botellas de cuatro onzas llenas de agua destilada. Las botellas debían vaciarse y luego taparse a varias alturas para obtener muestras de aire para análisis químico. Durante el vuelo, el electrómetro resultó inútil, Jeffries informó que "nunca pudo descubrir que estuviera afectado". Sin embargo, Jeffries hizo doce observaciones de temperatura, presión del aire y humedad hasta una altura de 9,309 pies sobre el nivel del mar, y los datos que recopiló concuerdan estrechamente con los obtenidos de las observaciones modernas.
Fuente: Mary Beth Norton, "El primer aeronauta de Estados Unidos: Dr. John Jeffries", Historia hoy, 18 (octubre de 1968): 722-729.
Fuente
Brooke Hindle, La búsqueda de la ciencia en la América revolucionaria 1735-1789 (Chapel Hill: Prensa de la Universidad de Carolina del Norte, 1956).