introducciónA finales del siglo XVII, los países de la Europa atlántica y sus colonias al oeste estaban conectados por una elaborada red de comercio conocida como comercio triangular. Los barcos de Europa fueron cargados con esclavos capturados en África. Los esclavos fueron transportados a través del Atlántico, luego vendidos en el Caribe, donde los barcos fueron cargados con azúcar y otros bienes a cambio. Estos bienes fueron llevados de regreso a Europa, donde fueron canjeados por ron y otros bienes procesados, que finalmente fueron vendidos en África, completando así el triángulo. El siguiente relato del sistema de comercio triangular tal como se practicaba a principios del siglo XVIII fue escrito por Alsedo y Herrera, un funcionario colonial español y gobernador de Panamá de 1741 a 1749..
El 21 de junio del mismo año (1721) la Flota Sur de galeones partió de Cádiz al mando del teniente general Baltasar de Guevara. A su llegada a Porto Bello a tiempo para la feria anual, se encontró con el Royal George, el primero de los barcos con licencia inglesa. Aunque no se permitía más de 650 toneladas de carga por el tratado de 1716, el buque en realidad transportaba 975. El general de Guevara encomendó inmediatamente a tres capitanes de la flota el deber de medir la bodega del barco inglés, pero no pudieron probar la exceso. Su falla se debió en parte a una confusión de la medida en pies geométricos, mediante la cual se miden las dimensiones de los buques, con los palmos cúbicos por los que se determina el tonelaje.
En parte, también, otra circunstancia es responsable de que los agentes españoles no hayan detectado ninguna prueba de fraude, asumiendo, por supuesto, la ausencia de connivencia por su parte. Aparentemente el buque no tenía una capacidad de carga superior a las 650 toneladas, pero las personas expertas en las reglas de construcción naval saben muy bien que la tercera clase, comúnmente llamada "entre cubiertas", equivale en capacidad a un tercio de la bodega, y la cabina. una sexta parte; así que cuando se hayan llenado los tres, bodega, tercera clase y camarote, el arqueo bruto será de 975. El barco inglés siempre llevaba un cargamento de este tamaño. De hecho, estaba tan cargado que sus propias bordas estaban inundadas. Bultos y bultos llenaban la bodega, el espacio de la tercera clase estaba abarrotado de arcones enormes y la cabina estaba repleta de cajas y fardos.
Los ingleses afirmaron que los materiales almacenados en la tercera y la cabina eran muebles para el uso de sus casas comerciales, telas para sus agentes y empleados, y medicinas y drogas para accidentes y curas, pero todo era mercadería vendible. Algunas cosas no pudieron ocultar al comandante y los representantes comerciales de los galeones. Por ejemplo, muchas de las pacas y paquetes no habían sido prensadas, las puntadas en sus costuras eran recientes y la tinta de sus letras aún estaba fresca. También faltaban cientos de artículos en el orden de enumeración que, si no hubieran sido arrojados por la borda para aligerar el barco durante el transcurso del viaje, debieron haber sido desembarcados en alguna parte. La prueba no tardó en aparecer cuando el comisario de comercio español pidió ver el conocimiento de embarque original para saber por este medio si el cargamento excedía la cantidad permitida. Sobre la base de que el tratado no había autorizado tal procedimiento, la solicitud fue denegada.
Durante el transcurso de la Feria, los agentes del Royal George vendieron sus mercancías a los comerciantes coloniales un treinta por ciento más barato que los comerciantes españoles de galeones. Esta ventaja venía del hecho de que habían podido traer las mercancías directamente del lugar de fabricación, exentas de derechos de aduana españoles, cargas de convoyes, gastos de transporte, comisiones y similares. Incluso después de haber eliminado el contenido original del barco, el suministro se mantuvo mediante envíos secretos de mercancías de fabricación inglesa y europea recibidas de los barcos de carga y balandras que se dedicaban ostensiblemente al comercio de esclavos.
En lugar de traer a los negros en los cascos de esclavos directamente desde África a los puertos especificados en el Asiento, los ingleses idearon astutamente el plan de desembarcarlos primero en su colonia de Jamaica. Aquí los esclavos fueron empaquetados, junto con diversos tipos de mercancías, en pequeñas embarcaciones que realizaban frecuentes salidas. No sólo se reponía así el cargamento del Royal George tan rápidamente como se agotaba, sino que el comercio podía llevarse a cabo subrepticiamente en momentos en que la Feria no estaba en marcha y el tesoro de las colonias españolas debidamente recogido en manos inglesas.
Tampoco era todo su duplicidad. Con el pretexto de que una serie de balas y cajas almacenadas en el depósito de Porto Bello eran un residuo no vendido de la carga, se solicitó al gobernador de Panamá el privilegio de traerlos a esa ciudad. De esta manera, los ingleses podían legitimar mercancías que ya habían sido introducidas de contrabando en los almacenes de Panamá y luego proceder a venderlas a los comerciantes de Nueva Granada ya los comerciantes de los barcos que navegaban por la costa del Pacífico. En una ocasión en 1723, a instancias del economato español, se abrieron diez cargas de veinte fardos cada una de los supuestos residuos del cargamento del Royal George en el camino de Porto Bello a Panamá y se encontró que solo contenían piedras, palos. y paja.
Ahora debería describirse un truco pícaro relacionado con la trata de esclavos. Habiendo llevado a los negros en varios botes pequeños a lugares apartados no autorizados para tal fin en el Asiento, los comerciantes ingleses los vendieron por un tercio menos que los precios en las estaciones comerciales regulares. Pero como el tratado les autorizaba a confiscar, como mercancías de contrabando, esclavos traídos por personas de otras naciones, colocaron guardias y centinelas en las afueras del lugar donde acababa de realizarse la venta, y arrestaron a los compradores. Más de un español ahorrativo que disfrutaba con la idea de comprar esclavos a bajo precio cayó en una trampa de la que no podía escapar hasta que hubiera pagado el precio normal además de lo que ya había dado.
Para oscurecer los hechos de estas transacciones fraudulentas lo más a fondo posible, los ingleses idearon un plan más astuto que cualquier otro relacionado hasta ahora. Parece que el Asiento les había permitido nombrar "jueces-conservadores" cuyo oficio debería ser defender sus privilegios contra injerencias ilícitas. En ejercicio de este derecho nombraron para el cargo a los gobernadores locales de los puertos donde se realizaba el tráfico, y les dieron un salario de dos mil dólares anuales, complementado con gratificaciones especiales en forma de muebles, joyas y manjares. Así, los funcionarios se comprometieron a la connivencia y el silencio. Si alguno de los gobernadores se negaba a ser sobornado, las cartas y las quejas que el ministro inglés en la corte española seguramente presentaría a las autoridades nacionales lo amenazaban con la destrucción política. En tales circunstancias, pocos fueron capaces de resistir los fraudes, preservar su honor y defender su buen nombre.