El período de los primeros planes quinquenales y la rápida colectivización de la agricultura soviética, 1929-1937, fue testigo de un rápido crecimiento económico acompañado de cambios radicales en la estructura de la economía soviética: primero, de una economía predominantemente agrícola a una industrial, y segundo , dentro de la industria, desde una economía predominantemente de menor escala de industrias ligeras y de consumo, hasta la industria pesada, maquinaria, construcción y transporte. La gran expansión y producción masiva de bienes de manufactura pesada redujo su costo de producción, en relación con los de la industria ligera y de los productos agrícolas. Este fenómeno de cambios simultáneos en la estructura de producción y precios relativos durante períodos de rápido crecimiento económico en el contexto soviético fue descubierto y analizado por Alexander Gerschenkron cuando estimó la tasa de crecimiento económico de la manufactura soviética durante este período. El crecimiento del producto nacional (PNB) de un país se estima mediante un índice cuantitativo, agregando el crecimiento de la producción de los sectores individuales asignando a cada sector un "peso" correspondiente al precio promedio de los productos de este sector en un determinado momento de tiempo durante el período objeto de investigación. Se ha demostrado que cuando los precios relativos del sector en expansión están disminuyendo, como en la Unión Soviética durante la década de 1930, el índice produce una tasa de crecimiento mucho más alta cuando los precios del período inicial se utilizan como ponderaciones que el índice que utiliza precios. al final del período. El primero se llama índice de Laspeyres y el segundo índice de Paasche, ambos con el nombre de sus desarrolladores. En el índice de Laspeyres, se asignan precios relativamente más altos y, por lo tanto, ponderaciones más elevadas a los sectores de crecimiento más rápido, lo que produce una tasa de crecimiento agregada más alta y viceversa. De ahí el término "relatividad del número índice".
Un cálculo comúnmente citado de los dos índices para el período de 1928 a 1937 es el de Abram Bergson: según sus estimaciones, el PNB soviético creció durante ese período en 2.65 veces según la variante de Laspeyres, pero solo en 1.54 veces según el índice de Paasche (1961, Tabla 18, pág.93). Las dos medidas presentan aparentemente dos puntos de vista muy diferentes sobre los logros de la economía soviética durante este período crucial, así como sobre las estimaciones del crecimiento económico a largo plazo. Sin embargo, dado que ambos son "verdaderos", deben estar contando la misma historia. Una "solución" comúnmente usada para lidiar con esta relatividad fue usar el promedio (geométrico) de las dos estimaciones. Una alternativa fue reemplazar ambas medidas por un índice Divisia (también llamado así por su desarrollador) que calcula el crecimiento de cada año por separado usando los precios de ese año como ponderaciones, y luego sumar todas las tasas de crecimiento para todo el período. El resultado no suele alejarse mucho del promedio de los índices de Laspeyres y Paasche. Las estimaciones posteriores del crecimiento del PIB soviético durante este período ofrecieron una variedad de enmiendas a las originales; algunos de ellos redujeron la brecha entre los dos índices. Durante el resto del período soviético, la segunda mitad del siglo XX, la relatividad de los números índice no jugó un papel importante, principalmente porque los principales cambios estructurales ya se lograron antes de la Segunda Guerra Mundial.